Alcobaça

Nichée dans la vallée où se rejoignent les rivières Alcoa et Baça, la ville d’Alcobaça est née et a grandi à l’ombre de l’un des plus grands monuments du roman-gothique européen. Elle appartient au district de Leiria et à la sous-région de l’Oeste, à mi-chemin entre le littoral atlantique de Nazaré et l’intérieur agricole qui s’étend vers Porto de Mós et Rio Maior. Bien que souvent associée à la région Centre, c’est une cité millénaire dont l’identité se confond, depuis près de neuf siècles, avec la présence de l’ordre de Cîteaux.

Des origines à la donation d’Afonso Henriques

L’occupation humaine de la région remonte à l’époque romaine, comme en témoignent les vestiges du site archéologique de Parreitas, dans la paroisse de Bárrio. Ce fut toutefois la donation de vastes territoires faite par le roi Afonso Henriques aux moines de Cîteaux, à la suite de la prise de Santarém en 1147, qui scella le destin du lieu. Autour de l’abbaye fondée au milieu du XIIe siècle se forma l’agglomération qui allait recevoir une charte et se développer au rythme du travail monastique — l’agriculture, la mouture, les vergers et la célèbre culture fruitière qui caractérise encore aujourd’hui la municipalité.

Peu de villes portugaises doivent aussi complètement leur existence à une seule institution : à Alcobaça, le monastère n’est pas seulement un monument dans la ville, il fut la raison même de la ville.

La domination cistercienne façonna le paysage rural pendant six cents ans, organisant les coutos d’Alcobaça en l’une des plus vastes seigneuries ecclésiastiques du royaume. Cet héritage agricole survit dans la culture fruitière et dans une tradition de pâtisserie conventuelle qui rendit célèbres les liqueurs et les confitures de fruits locales.

Le monastère au cœur de la ville

Le centre urbain s’organise devant la façade baroque du monastère de Santa Maria de Alcobaça, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1989. À l’intérieur, la nef de l’église — austère, verticale et lumineuse — est l’une des réalisations les plus pures de l’esthétique cistercienne de toute l’Europe, et abrite les tombeaux du roi Pedro Ier et d’Inês de Castro, chefs-d’œuvre de la sculpture funéraire gothique qui perpétuent l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire portugaise.

La relation d’Alcobaça avec Cîteaux l’inscrit dans un itinéraire patrimonial plus vaste, qui parcourt les fondations de l’ordre le long des routes de Cîteaux au Portugal et dialogue avec l’autre grande maison monastique de la région, le voisin monastère de Batalha, érigé au siècle suivant. À une demi-heure de distance environ, les deux ensembles s’intègrent dans un triangle monumental qui fait de cette zone du pays l’un des territoires les plus denses en architecture médiévale.

Une ville de traditions

Au-delà de l’héritage monastique, Alcobaça préserve des savoir-faire artisanaux qui lui sont propres. La production de la chita de Alcobaça, tissu imprimé aux motifs floraux qui pendant des générations habilla les maisons et les tables de l’Oeste, est l’une des expressions les plus vivantes de la culture matérielle locale. Cette combinaison de grande architecture religieuse et d’artisanat populaire résume bien la double nature de la ville.

Élevée au rang de ville le 30 août 1995, Alcobaça conserve une échelle humaine qui permet de parcourir à pied son centre historique, des rives des deux rivières jusqu’au parvis du monastère. Le visiteur y trouve moins une métropole touristique qu’une bourgade de province où l’histoire nationale s’est faite pierre : le lieu où la terre qui vit naître le Portugal apprit à prier, à cultiver et à se souvenir de ses morts. Intégrée à l’ensemble patrimonial de la région Centre, elle demeure, avant tout, la ville de son monastère.