Valença

Na margem esquerda do rio Minho, no extremo setentrional de Portugal, Valença ergue-se como uma das mais notáveis praças-fortes da raia luso-galega. Cidade do distrito de Viana do Castelo e cabeça do concelho homónimo no Alto Minho, deve a sua fisionomia singular a um anel de muralhas abaluartadas que abraça o casco histórico e o desenha, visto do ar, como uma estrela de pedra suspensa sobre o rio, frente à galega Tui.

Das origens medievais à praça-forte

O povoamento fortificado do sítio remonta à transição do século XII para o XIII, quando importava defender a travessia daquele trecho do Minho. A localidade recebeu foral de D. Sancho I, em 1217, sob o nome de Contrasta — designação que evocava a sua condição de baluarte fronteiriço, em contraponto à margem galega. Em 1262, D. Afonso III promoveu uma profunda reforma do dispositivo militar e mudou o topónimo para Valença, fazendo as muralhas abarcar toda a povoação.

Foi, porém, no contexto das Guerras da Restauração, no século XVII, que Valença adquiriu o perfil que hoje a distingue. Para resistir à artilharia moderna, os engenheiros militares ergueram uma vasta fortificação abaluartada de patamares sobrepostos, tirando partido das condições topográficas do terreno. No início do século XVIII, Valença era já a mais importante praça-forte do Minho e uma das peças cardeais de toda a linha de defesa fronteiriça do reino.

Aproveitar o desnível do terreno em cortinas e baluartes escalonados foi a solução engenhosa que transformou uma colina sobre o rio numa máquina de guerra à escala da paisagem.

Um sistema abaluartado à escala europeia

O conjunto defensivo desenvolve-se ao longo de cerca de cinco quilómetros de perímetro amuralhado, articulando dez baluartes e dois meios-baluartes, ligados por revelins, fossos e portas monumentais. Esta engenharia, herdeira dos princípios da arquitetura militar abaluartada que percorreu a Europa dos séculos XVII e XVIII, faz de Valença um exemplar de referência das vilas e cidades muralhadas portuguesas, com o casco antigo a preservar-se quase intacto no interior das cortinas.

A importância patrimonial do conjunto foi reconhecida cedo: as Fortificações da Praça de Valença estão classificadas como Monumento Nacional desde 1928. Para conhecer a estrutura medieval que precedeu e foi integrada na obra seiscentista, vale a pena percorrer o Castelo de Valença, núcleo primitivo do sistema defensivo.

Cidade fronteiriça viva

Valença nunca foi apenas uma máquina militar. Dentro das muralhas, ruas estreitas, igrejas, casas brasonadas e praças mantêm a vida urbana de uma cidade de fronteira, hoje animada pelo comércio e pelo trânsito de peregrinos. A localidade é etapa obrigatória do Caminho Português Central de Santiago, que aqui atravessa o Minho rumo à Galiza, fazendo da ponte internacional um dos pontos de passagem mais simbólicos da rota jacobeia.

Elevada a cidade em 2009, Valença prossegue o reconhecimento do seu legado: a fortaleza integra a candidatura conjunta das Fortalezas Abaluartadas da Raia Luso-Espanhola — ao lado de Almeida e Marvão — submetida à lista indicativa portuguesa da UNESCO, e é sede de um centro de interpretação dedicado a esse património de fronteira. Inserida na região Norte, Valença condensa, num só lugar, dois mil anos de história militar e a vitalidade de uma cidade que continua a viver dentro das suas próprias muralhas.