Cascais

Cascais fut, durant des siècles, une ville de pêcheurs tournée vers l’embouchure du Tage et vers l’Atlantique ouvert. Son histoire se divise en deux temps très distincts : celui du village de mer, défendu par des forts et dépendant de la pêche, et celui de la station de villégiature que la cour royale inventa dans le dernier quart du XIXe siècle. C’est de la superposition de ces deux Cascais que naît son patrimoine.

Du village de mer à la ville

L’occupation humaine de la zone est ancienne, mais l’affirmation administrative de Cascais date du 7 juin 1364, lorsque le roi Pierre Ier la sépara du territoire de Sintra et l’éleva au rang de ville, avec sa propre juridiction et ses propres juges. Les notables de Cascais s’engagèrent à verser à la Couronne une rente annuelle considérable — signe de la richesse que la pêche apportait à la terre. En 1514, le roi Manuel Ier lui octroya une charte propre, dans le cadre de la réforme des chartes du royaume.

La position de Cascais, à l’entrée de la barre du Tage, lui valut un rôle militaire précoce. La ville se trouva sur la route des attaques venues de la mer et, tout au long de l’Époque moderne, se couvrit de batteries et de redoutes qui surveillaient la côte. La Citadelle, érigée sur une fortification antérieure, et l’ensemble de petits forts qui ponctuent le littoral s’intègrent à la ligne défensive qui protégeait l’approche de Lisbonne, dont le voisin Fort de São Julião da Barra constituait la pièce maîtresse. Cascais est, en ce sens, un excellent lieu pour lire sur le terrain le système de forts côtiers qui gardait l’estuaire.

La cour au bord de la mer

Le grand tournant arrive en 1870, lorsque le roi Louis Ier, n’ayant plus de fonction militaire notable dans la défense de la côte, fit transformer la maison du gouverneur de la Citadelle en résidence royale d’été. La décision changea la physionomie de la ville. Jusqu’au régicide de 1908 et à la fin de la Monarchie, en 1910, la famille royale passait à Cascais les mois de septembre et d’octobre, et avec elle venait la cour tout entière.

La présence du roi fit de Cascais la première grande destination de villégiature du pays : là où l’on séchait autrefois les filets s’élevèrent des hôtels particuliers, des chalets et des jardins dessinés par une société qui venait prendre des bains de mer.

Elle fut accompagnée par l’élite intellectuelle — le groupe des Vencidos da Vida (les Vaincus de la vie), comptant parmi ses membres Eça de Queirós et Ramalho Ortigão — et, surtout, par une vague de construction résidentielle qui transforma le front atlantique. Les quintas de plaisance et les hôtels particuliers qui entourèrent la ville l’inscrivent dans la même tradition que les quintas de plaisance que l’aristocratie et la bourgeoisie répandirent aux alentours de Lisbonne et dans la serra voisine de Sintra.

Le patrimoine aujourd’hui

Le Cascais que l’on visite conserve les deux strates en dialogue. La Boca do Inferno, à l’ouest du centre, est le décor naturel le plus célèbre, où la mer travaille la falaise en un gouffre rugueux. Le long du front de mer se succèdent les musées et les forts reconvertis — témoignages de l’époque où défendre la barre cessa d’être urgent et où les loisirs prirent sa place. L’arrivée du train électrique, à partir de 1930, consolida la vocation balnéaire de la « Costa do Sol » et relia définitivement la ville à la capitale.

Curieusement, Cascais refusa au fil du temps l’élévation au rang de cité, préférant conserver son statut de ville — un choix qui en dit long sur l’identité qu’elle choisit de projeter. À quelques kilomètres, Lisbonne trouve ici son balcon atlantique : le lieu où la cour, puis le pays, apprirent à regarder la mer comme un paysage, et non plus seulement comme une frontière à défendre.