Machico

Machico est une ville et une municipalité de la côte est de l’île de Madère, reconnue comme la première localité fondée dans l’archipel. C’est ici que, vers 1419-1420, les capitaines João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira auraient débarqué en entamant le peuplement de l’île, faisant de Machico le berceau de la présence portugaise à Madère. Le bourg, élevé au rang de ville en 1996, se déploie autour d’une baie abritée où se jette la rivière de Machico, dans une vallée fertile tournée vers l’Atlantique.

Origines et la première capitainerie

Lorsque Madère fut divisée administrativement, c’est à Machico que revint le siège de la première des trois capitaineries de l’archipel, confiée à Tristão Vaz Teixeira comme capitaine du donataire. Son territoire s’étendait sur toute la moitié orientale de l’île, tandis que la capitainerie de Funchal, remise à Zarco, recevait la moitié occidentale, et celle de Porto Santo l’île voisine. Cette répartition façonna l’organisation de l’espace madérien tout au long de la période de colonisation du XVe siècle.

Le toponyme a donné naissance à l’une des légendes les plus persistantes de l’histoire insulaire : celle du navigateur anglais Robert Machim, prétendument naufragé dans la baie au XIVe siècle avec sa bien-aimée Anne d’Arfet. Le récit, très répandu entre les XVIIe et XIXe siècles, est dépourvu de fondement documentaire et est aujourd’hui compris comme une construction littéraire, mais il reste associé à l’identité de la ville.

Patrimoine religieux et la Chapelle des Miracles

Le monument le plus vénéré de Machico est la Chapelle des Miracles, érigée à l’endroit où la tradition situe la célébration de la première messe sur l’île, le lendemain du débarquement. La crue de 1803 détruisit presque entièrement l’édifice et emporta le crucifix vers la mer — retrouvé, selon la dévotion populaire, au large de la côte. À partir de cet épisode, la chapelle se mit à invoquer le Seigneur des Miracles, dont la fête, les 8 et 9 octobre, est l’un des plus grands pèlerinages de Madère. L’édifice actuel résulte de la reconstruction achevée et inaugurée en 1883.

À quelques pas s’élève l’Église mère de Nossa Senhora da Conceição, de fondation quattrocentiste, qui conserve des portails et des éléments de pierre de tradition gothique et manuéline, témoignage de l’ancienneté du noyau urbain.

Forts côtiers et défense de la baie

L’exposition de la baie aux attaques de corsaires conduisit à la construction d’un système défensif croisé, intégré au réseau de forts côtiers qui protégeait les localités riveraines de Madère. Le Fort de São João Baptista, aussi dit Fort du Débarcadère en mémoire du premier débarquement, se dresse près du quai, à l’entrée nord-est de l’anse, et abrite à l’intérieur une petite chapelle. Lui faisant face, le Fort de Nossa Senhora do Amparo, de plan triangulaire conçu pour battre deux angles de la baie, s’installe du côté opposé et accueille aujourd’hui l’office de tourisme de la ville.

Entourée des versants qui montent vers la Forêt Laurifère de Madère, Machico conjugue son rôle de jalon fondateur du peuplement avec un ensemble patrimonial — religieux, militaire et urbain — qui documente six siècles d’histoire madérienne.