Algarve : patrimoine et histoire, du Garb al-Andalus au XXIe siècle

L’Algarve est la région la plus méridionale du Portugal continental, correspondant au district de Faro et à ses seize municipalités. Son nom garde la mémoire de cinq siècles de présence islamique : il dérive de l’arabe al-Gharb, « l’occident », parce qu’elle constituait l’extrémité occidentale du monde musulman. Cette stratification de cultures — phénicienne, romaine, wisigothique, islamique et chrétienne — a fait du territoire l’un des plus denses archives de patrimoine du pays, où des châteaux de grès rouge côtoient des églises baroques et des forteresses côtières.

D’al-Andalus à la conquête chrétienne

Avant d’être l’Algarve, la région fut Ossonoba, Lacobriga et Balsa — noms romains de cités qui prospérèrent grâce au commerce du garum et du sel. Avec l’arrivée des musulmans au début du VIIIe siècle, le sud devint le Garb al-Andalus, et des villes comme Silves (Xelb), Faro, Tavira et Loulé s’épanouirent en centres urbains cultivés et prospères. Silves fut même la capitale d’une taïfa indépendante au XIe siècle, et son château de grès rouge demeure le témoignage le plus imposant de cette période, avec sa citerne almohade et son enceinte presque intacte.

La conquête chrétienne fut lente et disputée, progressant d’ouest en est tout au long du XIIIe siècle. Elle ne s’acheva qu’en 1249, sous le règne de D. Afonso III, qui prit Faro et fit du « Royaume de l’Algarve » le dernier territoire continental intégré à la couronne — un fait qui résonne encore dans le titre historique des monarques portugais, « Roi de Portugal et des Algarves ».

Bien plus qu’un décor de plages, l’Algarve est une frontière civilisationnelle : la ligne où la Méditerranée islamique et l’Atlantique chrétien se sont rencontrés et superposés dans la pierre.

Villes historiques et fortifications de la côte

La géographie de l’Algarve a façonné son patrimoine. La frange littorale, exposée aux corsaires et aux flottes, s’est parsemée de fortifications bastionnées et de forts de garnison — de Sagres à Castro Marim, près de l’embouchure du Guadiana. Tavira conserve son pont sur le Gilão et un ensemble de maisons aux toits à quatre pans ; Lagos fut un port décisif à l’époque des Découvertes, point de départ des voyages henriquins. Faro, capitale depuis le tremblement de terre de 1755, enferme sa cathédrale et sa vieille ville dans des murailles d’origine médiévale, au-dessus des vestiges de l’antique Ossonoba — un exemple de l’archéologie romaine qui affleure dans tout le sud.

Le séisme du 1er novembre 1755, d’une magnitude proche de 9, dévasta une grande partie des localités de l’Algarve et marqua un tournant dans son histoire urbaine. La reconstruction du XVIIIe siècle donna à la région une bonne part de son profil actuel, du baroque tardif des églises à la trame orthogonale de Vila Real de Santo António, tracée selon des principes proches de la ville pombaline.

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