Le Paléolithique au Portugal

Le Paléolithique couvre le chapitre le plus long et le plus ancien de la préhistoire, défini par la fabrication d’outils en pierre taillée par des communautés de chasseurs-cueilleurs nomades. Sur le territoire correspondant aujourd’hui au Portugal, cette période s’étend sur plusieurs centaines de milliers d’années, depuis l’apparition des premiers groupes humains jusqu’à la fin de la dernière glaciation, il y a environ douze mille ans. C’est une époque sans écriture, connue principalement à travers les pierres taillées, les restes fauniques et les rares occurrences d’ossements humains et d’art.

Les premiers habitants

Les plus anciennes preuves de présence humaine proviennent des industries lithiques associées aux terrasses fluviales du Bas Tage, où des phases successives d’un Acheuléen évolué ont été documentées et datées de plusieurs centaines de milliers d’années. La région karstique des sources du fleuve Almonda, dans la municipalité de Torres Novas, s’est révélée l’une des plus riches d’Europe : dans la grotte d’Aroeira, un crâne humain d’environ 400 000 ans a été retrouvé, l’un des fossiles les plus anciens de la péninsule Ibérique et une pièce centrale pour comprendre les débuts de l’occupation de l’ouest péninsulaire.

Ces groupes du Paléolithique inférieur produisaient des bifaces et d’autres instruments de taille robuste, utilisant des matières premières locales comme le quartzite et le silex. Leur mobilité suivait les ressources saisonnières, le long des vallées et de la bande côtière, alors reculée face aux fluctuations du niveau de la mer.

Néandertaliens et humains modernes

Pendant le Paléolithique moyen, il y a environ 300 à 30 000 ans, le territoire était habité par les Néandertaliens, auteurs des industries moustériennes caractérisées par la technique Levallois. La grotte de Furninha, dans la péninsule de Peniche, compte parmi les sites néandertaliens les plus occidentaux connus, et de nombreuses grottes de l’Estremadure conservent des témoignages de cette longue présence.

La transition vers le Paléolithique supérieur a vu l’arrivée des humains anatomiquement modernes et la disparition des Néandertaliens. La découverte la plus célèbre de cette période est l’Abrigo do Lagar Velho, dans la vallée de Lapedo, près de Leiria, fouillé en 1998 par João Zilhão, Cidália Duarte et Erik Trinkaus. C’est là qu’a été exhumé l’Enfant de Lapedo, une sépulture d’enfant avec de l’ocre rouge datant d’environ 28 000 ans.

L’Enfant de Lapedo, avec son mélange de traits néandertaliens et humains modernes, a alimenté un débat décisif sur l’hybridation entre les deux populations — aujourd’hui confirmée par la génétique.

Art, technique et héritage

Le Paléolithique supérieur fut aussi le temps des premières manifestations artistiques sur le sol portugais. La découverte, en 1994, de l’ensemble de gravures en plein air de la Vallée du Côa a révélé le plus grand sanctuaire d’art rupestre paléolithique en plein air connu, avec des milliers de figures de chevaux, d’aurochs et d’autres animaux gravés dans les schistes. L’art pariétal est représenté dans la grotte d’Escoural, en Alentejo, tandis que de nouveaux noyaux de gravures ont été identifiés dans la vallée du Tage.

Les industries lithiques sont devenues plus spécialisées — lames, burins et pointes travaillées avec une finesse extraordinaire —, accompagnant une économie de chasse et de cueillette de plus en plus diversifiée. Ce long parcours s’inscrit dans l’archéologie portugaise comme son fondement le plus profond et prépare la transition vers le Néolithique, lorsque l’agriculture et la sédentarité allaient radicalement transformer le mode de vie des communautés. Pour une vision élargée des expressions figuratives de cette époque, voir aussi l’art préhistorique au Portugal.