O Paleolítico em Portugal

O Paleolítico abrange o mais longo e antigo capítulo da pré-história, definido pelo fabrico de utensílios em pedra lascada por comunidades de caçadores-recoletores nómadas. No território que hoje corresponde a Portugal, esse período estende-se por várias centenas de milhares de anos, do aparecimento dos primeiros grupos humanos até ao fim da última glaciação, há cerca de doze mil anos. É um tempo sem escrita, conhecido sobretudo através das pedras talhadas, dos restos faunísticos e das raras ocorrências de ossadas humanas e de arte.

Os primeiros povoadores

As mais antigas evidências de presença humana provêm das indústrias líticas associadas aos terraços fluviais do Baixo Tejo, onde sucessivas fases de um Acheulense evoluído foram documentadas e datadas de várias centenas de milhares de anos. A região cársica das nascentes do rio Almonda, no concelho de Torres Novas, revelou-se uma das mais ricas da Europa: na Gruta da Aroeira recuperou-se um crânio humano com cerca de 400 mil anos, um dos fósseis mais antigos da Península Ibérica e peça central para compreender os primórdios da ocupação do ocidente peninsular.

Estes grupos do Paleolítico Inferior produziam bifaces e outros instrumentos de talhe robusto, recorrendo a matérias-primas locais como o quartzito e o sílex. A sua mobilidade acompanhava os recursos sazonais, ao longo dos vales e da faixa litoral, então recuada face às oscilações do nível do mar.

Neandertais e humanos modernos

Durante o Paleolítico Médio, há cerca de 300 a 30 mil anos, o território foi habitado pelos neandertais, autores das indústrias mosterienses caracterizadas pela técnica Levallois. A Gruta da Furninha, na península de Peniche, conta-se entre os sítios neandertais mais ocidentais conhecidos, e numerosas grutas estremenhas conservam testemunhos desta longa permanência.

A transição para o Paleolítico Superior trouxe a chegada dos humanos anatomicamente modernos e o desaparecimento dos neandertais. O achado mais célebre deste momento é o Abrigo do Lagar Velho, no Vale do Lapedo, perto de Leiria, escavado em 1998 por João Zilhão, Cidália Duarte e Erik Trinkaus. Aí foi exumada a chamada Criança do Lapedo, uma sepultura de criança com ocre vermelho e datada de cerca de 28 mil anos.

A Criança do Lapedo, com a sua mistura de traços neandertais e de humano moderno, alimentou um debate decisivo sobre a hibridação entre as duas populações — hoje confirmada pela genética.

Arte, técnica e legado

O Paleolítico Superior foi também o tempo das primeiras manifestações artísticas em solo português. A descoberta, em 1994, do conjunto de gravuras ao ar livre do Vale do Côa revelou o maior santuário de arte rupestre paleolítica ao ar livre conhecido, com milhares de figuras de cavalos, auroques e outros animais incisas nos xistos. A arte parietal está representada na Gruta do Escoural, no Alentejo, enquanto novos núcleos de gravuras têm sido identificados no Vale do Tejo.

As indústrias líticas tornaram-se mais especializadas — lâminas, buris e pontas trabalhadas com extraordinária finura —, acompanhando uma economia de caça e recoleção cada vez mais diversificada. Este longo percurso enquadra-se na arqueologia portuguesa como o seu alicerce mais profundo e prepara a transição para o Neolítico, quando a agricultura e o sedentarismo viriam a transformar radicalmente o modo de vida das comunidades. Para uma visão alargada das expressões figurativas deste tempo, veja-se ainda a arte pré-histórica em Portugal.