El Paleolítico en Portugal

El Paleolítico abarca el capítulo más largo y antiguo de la prehistoria, definido por la fabricación de utensilios en piedra tallada por comunidades de cazadores-recolectores nómadas. En el territorio que hoy corresponde a Portugal, este período se extiende por varios cientos de miles de años, desde la aparición de los primeros grupos humanos hasta el fin de la última glaciación, hace unos doce mil años. Es un tiempo sin escritura, conocido principalmente a través de las piedras talladas, los restos faunísticos y las raras ocurrencias de osamentas humanas y de arte.

Los primeros pobladores

Las evidencias más antiguas de presencia humana provienen de las industrias líticas asociadas a las terrazas fluviales del Bajo Tajo, donde sucesivas fases de un Achelense evolucionado fueron documentadas y datadas de varios cientos de miles de años. La región kárstica de las nacientes del río Almonda, en el municipio de Torres Novas, se reveló como una de las más ricas de Europa: en la Gruta de Aroeira se recuperó un cráneo humano de unos 400 mil años, uno de los fósiles más antiguos de la Península Ibérica y pieza central para comprender los inicios de la ocupación del occidente peninsular.

Estos grupos del Paleolítico Inferior producían bifaces y otros instrumentos de talla robusta, utilizando materias primas locales como el cuarcita y el sílex. Su movilidad seguía los recursos estacionales, a lo largo de los valles y de la franja litoral, entonces retraída frente a las oscilaciones del nivel del mar.

Neandertales y humanos modernos

Durante el Paleolítico Medio, hace unos 300 a 30 mil años, el territorio fue habitado por los neandertales, autores de las industrias musterienses caracterizadas por la técnica Levallois. La Gruta de Furninha, en la península de Peniche, se cuenta entre los sitios neandertales más occidentales conocidos, y numerosas grutas estremenhas conservan testimonios de esta larga permanencia.

La transición al Paleolítico Superior trajo la llegada de los humanos anatómicamente modernos y la desaparición de los neandertales. El hallazgo más célebre de este momento es el Abrigo del Lagar Velho, en el Valle de Lapedo, cerca de Leiria, excavado en 1998 por João Zilhão, Cidália Duarte y Erik Trinkaus. Allí fue exhumado el llamado Niño de Lapedo, una sepultura infantil con ocre rojo y datada de unos 28 mil años.

El Niño de Lapedo, con su mezcla de rasgos neandertales y humanos modernos, alimentó un debate decisivo sobre la hibridación entre ambas poblaciones —hoy confirmada por la genética.

Arte, técnica y legado

El Paleolítico Superior fue también el tiempo de las primeras manifestaciones artísticas en suelo portugués. El descubrimiento, en 1994, del conjunto de grabados al aire libre del Valle del Côa reveló el mayor santuario de arte rupestre paleolítico al aire libre conocido, con miles de figuras de caballos, uros y otros animales grabadas en los esquistos. El arte parietal está representado en la Gruta del Escoural, en el Alentejo, mientras nuevos núcleos de grabados han sido identificados en el Valle del Tajo.

Las industrias líticas se volvieron más especializadas —láminas, buriles y puntas trabajadas con extraordinaria finura—, acompañando una economía de caza y recolección cada vez más diversificada. Este largo recorrido se enmarca en la arqueología portuguesa como su cimiento más profundo y prepara la transición al Neolítico, cuando la agricultura y el sedentarismo transformarían radicalmente el modo de vida de las comunidades. Para una visión ampliada de las expresiones figurativas de este tiempo, véase también el arte prehistórico en Portugal.