Palmela

Perchée sur un éperon de la serra da Arrábida, à environ 240 mètres d’altitude, Palmela domine le paysage de la péninsule de Setúbal par la silhouette de son château, visible à des dizaines de kilomètres. La ville s’est développée à l’abri de la forteresse, à un carrefour stratégique entre Lisbonne, l’estuaire du Sado et la côte atlantique, et conserve un centre historique aux rues étroites et maisons blanches qui reflète encore aujourd’hui sa longue vocation militaire et religieuse.

De la Reconquête au siège de l’Ordre de Santiago

La position dominante de Palmela explique la dispute séculaire pour la ville pendant la Reconquête. Conquise par D. Afonso Henriques en 1147, perdue et reprise plus d’une fois, elle reçut une charte en 1185 et passa rapidement aux mains de l’Ordre de Santiago, qui y installa son siège au Portugal. Les chevaliers santiaguistes firent de la forteresse le centre d’une vaste administration territoriale s’étendant sur une grande partie du Sud, et c’est sous D. João I, au début du XVe siècle, que les remparts furent agrandis et que le couvent qui couronne encore l’enceinte fut érigé.

Le destin de Palmela se confond avec celui de l’Ordre de Santiago : tant que l’Ordre gouverna depuis ces remparts, la ville fut la capitale d’un territoire ; avec la dissolution des ordres militaires en 1834, il ne resta que le château comme mémoire de pierre de ce pouvoir.

L’ensemble fortifié, aujourd’hui classé Monument National, rassemble des témoignages de plusieurs époques : le château de Palmela proprement dit, avec son donjon et ses citernes, l’église romane de Santa Maria — ruinée par un séisme au XVIIIe siècle — et l’église gothique de Santiago, du XVe siècle. L’ancien couvent de l’Ordre a été adapté en pousada, pratique qui a permis de conserver et d’utiliser ces bâtiments sans altérer leur lecture historique.

Un territoire entre la montagne et la mer

Le concelho de Palmela s’étend de la montagne boisée aux plaines viticoles et aux sables intérieurs. À quelques kilomètres, le versant sud de l’Arrábida abrite le couvent de l’Arrabida, retraite franciscaine du XVIe siècle d’un paysage extraordinaire, tandis que la voisine Setúbal concentre le port, l’industrie de la conserve et des monuments comme l’église de Jesus. À l’ouest, la côte découpée de Sesimbra complète un arc patrimonial et naturel qui fait de cette région l’un des ensembles les plus cohérents au sud du Tage.

L’identité de Palmela est aussi rurale et gastronomique. Les sables et argiles de la péninsule de Setúbal produisent le célèbre Moscatel de Setúbal et les rouges et blancs de l’appellation Palmela, auxquels s’ajoutent le fromage d’Azeitão, à pâte beurrée, et la pomme riscadinha, variété locale protégée. Cette vocation agricole coexiste avec un peuplement dispersé dans des villages et la ville de Pinhal Novo, apparue autour du chemin de fer au XIXe siècle et aujourd’hui le plus grand agglomérat du concelho.

Mémoires plus anciennes

L’occupation humaine de ces collines précède largement la ville médiévale. Dans les environs ont été identifiés des villages fortifiés de la préhistoire et de l’âge du fer, comme le castro de Chibanes, et c’est de cette région que provient le fameux Vase de Palmela, récipient associé à la transition vers la métallurgie du cuivre qui a donné son nom à un type de pointes de flèche chalcolithiques reconnu dans toute l’Europe occidentale. Les superpositions romaines, islamiques et chrétiennes font de Palmela un palimpseste où chaque rempart et chaque église enregistrent une couche d’histoire — raison pour laquelle sa candidature à la valorisation de l’ensemble fortifié continue d’attirer recherche archéologique et visiteurs.