Setúbal

Setúbal s’étire le long de la rive nord de l’estuaire du Sado, à une quarantaine de kilomètres au sud de Lisbonne, protégée par l’imposante Serra da Arrábida. Ville portuaire et de pêche par vocation, elle est aujourd’hui le chef-lieu du district éponyme et l’un des pôles les plus dynamiques de la péninsule séparant les estuaires du Tage et du Sado. Son histoire mêle l’industrie des salaisons romaines, la pêche, la transformation du poisson et une production artistique remarquable qui marqua un tournant décisif dans l’architecture portugaise.

De Cetóbriga romaine à la ville du Sado

L’occupation humaine de l’embouchure du Sado est très ancienne. À l’époque romaine y prospérait Cetóbriga, important centre urbain et industriel dédié aux salaisons et au garum, dont les vestiges s’étendent sur les deux rives de l’estuaire, y compris la voisine Tróia. Après la Reconquête et l’établissement de l’Ordre de Santiago — dont le siège était au château dominant Palmela voisine —, Setúbal fut progressivement repeuplée, d’abord sur la colline de Santa Maria puis vers la zone basse du quartier du Troino. La croissance liée au commerce du sel et du poisson consolida la bourgade au fil des siècles, jusqu’à ce qu’en avril 1860, le roi Pierre V lui accorde le statut de ville.

Le Sado n’est pas qu’un décor : c’est la richesse du sel et du poisson qui finança les monuments de Setúbal et attira les maîtres qui y expérimentèrent un langage nouveau.

Le berceau du style manuélin

Le monument qui assure à Setúbal une place unique dans l’histoire de l’art est le Couvent de Jésus, construit entre 1490 et 1496 à l’initiative de Justa Rodrigues Pereira, nourrice de Manuel Ier, pour accueillir une communauté de clarisses. Les travaux suivirent les plans de Diogo de Boitaca, le même maître qui interviendrait plus tard au Monastère des Hiéronymites et à Batalha. Antérieur à ces grandes entreprises royales, l’ensemble est souvent cité comme la première manifestation du style manuélin, version portugaise du gothique tardif chargée de symbolisme maritime.

L’église du couvent en est l’élément le plus audacieux : conçue comme église-halle, avec trois nefs de même hauteur baignant dans une lumière uniforme, elle soutient ses voûtes par des colonnes torsadées taillées dans le brèche de l’Arrábida — cette pierre rosée et veinée caractéristique de la serra voisine. Le portail, dans le même matériau, annonce déjà le goût décoratif qui définirait toute une époque. Depuis 1961, le couvent abrite le Musée de Setúbal, dont les collections incluent une remarquable peinture du XVIe siècle.

Fortifications, serra et estuaire

La position stratégique de Setúbal, gardant l’entrée du Sado, justifia un solide système défensif. Le Fort de São Filipe, ordonné par Philippe II d’Espagne à partir de 1582, se dresse sur un éperon dominant la baie, contrôlant à la fois l’embouchure et la ville elle-même ; classé Monument National en 1933. Autour s’étend la Serra da Arrábida, avec sa végétation méditerranéenne et l’isolé Couvent de l’Arrábida, retraite franciscaine surplombant la mer.

L’estuaire du Sado, classé réserve naturelle, prolonge l’identité de la ville au-delà du tissu urbain : bancs de sable, vasières et la célèbre population résidente de dauphins-souffleurs en font un des écosystèmes les plus riches du littoral portugais. Entre patrimoine bâti et paysage, Setúbal conserve la physionomie d’une ville qui a grandi tournant le dos à la montagne et face à l’eau.