Villa Romana do Rabaçal

La villa romaine de Rabaçal est l’un des exemples les plus originaux de l’architecture résidentielle romaine tardive dans le centre du Portugal. Elle s’élève sur une pente de la paroisse de Rabaçal, municipalité de Penela, district de Coimbra, à environ 12 km au sud de Conímbriga, sur le territoire de l’ancienne civitas et près du tracé de la voie romaine qui reliait Olisipo (Lisbonne) à Bracara Augusta (Braga). Datée du milieu du IVe siècle ap. J.-C., elle a été classée Monument National en 2021.

Un péristyle octogonal rare

La caractéristique la plus distinctive de l’édifice est son péristyle de plan octogonal, dont les côtés sont orientés selon les points cardinaux et autour duquel se répartissent, avec une symétrie rigoureuse, les compartiments de la pars urbana. Cette solution, inhabituelle parmi les villae hispano-romaines, confère à Rabaçal un intérêt particulier pour l’étude de l’architecture romaine au Portugal à l’époque du Bas-Empire, lorsque les grandes résidences rurales cherchaient à affirmer le statut de leurs propriétaires à travers des programmes décoratifs et spatiaux ambitieux.

La zone résidentielle rassemble plus de vingt-sept espaces différenciés, articulés en zones fonctionnelles : le vestibule et les compartiments de service au sud ; des espaces ouverts sur le paysage à l’est ; des dépendances de service au nord ; et, à l’ouest, la zone noble, avec les salles d’apparat — l’oecus et le triclinium — où se déroulaient la vie cérémonielle et la réception des visiteurs. La villa disposait également de son propre balnéaire et d’un système de captation et d’élévation d’eau, signes du confort recherché par ses occupants.

Des mosaïques sans équivalent

Les pavements mosaïqués qui recouvraient les couloirs du péristyle et plusieurs salles combinent des tesselles de calcaire, de verre et de céramique dans des compositions géométriques, végétales et figuratives. Parmi les thèmes figuratifs figurent les saisons, une quadrige et une figure féminine assise. La critique reconnaît dans ces panneaux des influences africaines et orientales qui ne trouvent pas d’équivalent sur d’autres sites portugais, raison pour laquelle l’ensemble est interprété comme un groupe stylistique propre dans le cadre plus large de l’archéologie du monde rural romain. La datation du site repose principalement sur un abondant ensemble numismatique du IVe siècle ap. J.-C., dont la circulation se prolonge jusqu’à l’époque des incursions suèves, indiquant une occupation jusqu’au Ve siècle.

Des fouilles à l’espace muséal

La villa a commencé à être reconnue en 1979, lors du relevé de la carte archéologique romaine de la région de Conímbriga, et les fouilles systématiques ont débuté en 1984. Le site fait aujourd’hui partie d’un espace muséal monographique, réparti en plusieurs noyaux — la station archéologique protégée par des couvertures, le noyau muséologique et le belvédère de Chã —, qui articule la conservation des ruines avec l’exposition des matériaux collectés. Avec d’autres explorations de la région, comme la villa romaine de Pisões, Rabaçal contribue à la lecture du paysage rural ancien du territoire de la ville de Penela et de l’intérieur beirão.