Villa romaine du Rabaçal

La villa romaine du Rabaçal est l’un des témoignages les plus remarquables de l’occupation rurale romaine dans le centre du Portugal. Elle se trouve dans la paroisse de Rabaçal, municipalité de Penela, district de Coimbra, sur un versant bien exposé, à environ 12 km au sud de Conímbriga, sur le territoire de l’ancienne civitas et près du tracé de la voie romaine qui reliait Olisipo (Lisbonne) à Bracara Augusta (Braga). Elle a été classée Monument National en 2021.

La résidence et l’exploitation agricole

La villa correspondait au centre d’une vaste propriété foncière, dont la superficie pouvait dépasser cent hectares. L’organisation de l’ensemble reflétait la double vocation de ces exploitations : la pars urbana, destinée à l’habitation seigneuriale du propriétaire et de sa famille ; la pars rustica, avec les installations des serviteurs et les dépendances de service ; et la zone dédiée à la transformation des produits agricoles. La résidence disposait également de son propre bain, signe du statut et du confort recherchés par ses occupants.

L’élément qui distingue le plus la villa est son péristyle de plan octogonal, autour duquel se répartissent symétriquement les autres pièces. Cette solution inhabituelle confère à l’ensemble une architecture rare dans le contexte des villae hispano-romaines et ibériques, reflétant les tendances de l’architecture tardo-romaine du milieu du IVe siècle ap. J.-C.

Les mosaïques et la chronologie

Les sols en mosaïque recouvraient le sol de plusieurs pièces avec des tesselles de calcaire, de verre et de céramique, combinant des chromatismes variés dans des panneaux aux motifs géométriques, végétaux et figuratifs. Parmi les thèmes figuratifs figurent les saisons, un quadrige et une figure féminine assise. L’originalité de ces compositions, sans équivalent connu sur d’autres sites portugais, a conduit les chercheurs à proposer pour le Rabaçal un groupe stylistique propre, parfois interprété comme un prélude aux solutions de l’art byzantin.

La chronologie du site repose principalement sur un abondant ensemble numismatique, avec des dizaines de monnaies datant de différentes périodes du IVe siècle ap. J.-C. La circulation de ces pièces se prolonge jusqu’aux invasions de 409-411 et aux incursions suèves de 465-468, indiquant que la villa est restée occupée jusqu’au Ve siècle. L’étude de l’archéologie du Portugal romain a trouvé dans ce site un cas particulièrement riche pour comprendre le monde rural du Bas-Empire.

Recherche et muséalisation

La villa a commencé à être identifiée en 1979, dans le cadre du recensement de la carte archéologique romaine de la région de Conímbriga, et les fouilles systématiques ont débuté en 1984, avec une forte participation de bénévoles et de la communauté locale. Les découvertes sont intégrées dans un musée monographique à Rabaçal, qui articule le site archéologique avec l’exposition et l’étude des matériaux. À l’instar d’autres exploitations de la région, comme la villa romaine de Pisões, l’ensemble du Rabaçal contribue à la lecture du territoire de la ville de Penela et du paysage rural romain de l’intérieur de la Beira.