Acueductos de Portugal

Llevar agua a una ciudad fue, durante siglos, uno de los problemas más difíciles de resolver. Los manantiales quedaban lejos, los ríos cercanos eran demasiado salobres o contaminados, y el agua estancada de las cisternas traía enfermedades. La respuesta fue una de las obras públicas más antiguas e ingeniosas de la humanidad: el acueducto, un canal que conduce el agua por gravedad desde un manantial distante hasta el corazón del poblado. Esta tipología reúne las grandes conducciones portuguesas, desde las arquerías romanas hasta las monumentales obras hidráulicas de los siglos XVI y XVII.

Cómo funciona un acueducto

El principio es tan simple como exigente: el agua siempre fluye cuesta abajo. Entre el manantial y el destino, el canal mantiene una inclinación mínima pero rigurosamente constante —pocos centímetros por cada kilómetro—, de modo que el agua avance sin retroceder ni detenerse. Calcular y materializar ese declive a lo largo de decenas de kilómetros de terreno accidentado era la auténtica proeza de la ingeniería, heredada del tratado de Vitruvio y de la experiencia romana.

Contrariamente a lo que sugiere la imagen de las grandes arcadas, la mayor parte de un acueducto discurre oculta, enterrada o a ras del suelo. Las arquerías —las hileras de arcos que tanto nos impresionan— solo se elevan donde el canal debe salvar un valle, manteniendo la cota necesaria en el aire. Son, por tanto, la excepción monumental de una obra que es, en su mayor extensión, invisible.

Un acueducto es una línea de nivel trazada sobre el paisaje: el arco solo aparece donde el terreno falta. La grandeza de la arquería mide, en realidad, la profundidad del valle que hubo que atravesar.

Desde la antigua Roma hasta las aguas libres

Los romanos extendieron los acueductos por todo el Imperio, vinculando la ingeniería hidráulica al prestigio de la ciudad y al confort de las termas y fuentes públicas. En territorio portugués, la arqueología romana revela este legado en sitios como Conímbriga, cuya ciudad próspera dependía de un acueducto para su abastecimiento. Lisboa y Évora, entre otras, heredaron captaciones y trazados que siglos más tarde serían reutilizados.

El gran renacimiento de la tipología llegó en la Edad Moderna. En Évora, el Acueducto del Agua de Plata fue mandado construir por D. João III y dirigido por el arquitecto real Francisco de Arruda, siendo inaugurado en 1537; recorre unos 18 km y aún hoy contribuye al abastecimiento de la ciudad que integra el centro histórico clasificado de Évora. En Tomar, el Acueducto de los Pegões, iniciado en 1593 bajo la dirección de Filipe Terzi, conducía el agua al Convento de Cristo a través de unos 180 arcos que se duplican en las zonas más profundas del valle.

La obra maestra de Lisboa

La más ambiciosa de todas fue el Acueducto de las Aguas Libres, mandado construir por D. João V a partir de 1731 para resolver la crónica falta de agua potable de Lisboa. Financiada por un impuesto sobre bienes esenciales —el Real de Agua—, la obra reunió arquitectos e ingenieros como Manuel da Maia y se prolongó durante varias décadas. Su tramo principal trae el agua desde Belas hasta el depósito de las Amoreiras, pero es la arquería sobre el valle de Alcántara la que pasó a la historia: 35 arcos en una extensión de unos 940 metros, dominados por el arco ojival de piedra más grande del mundo, con cerca de 65 metros de altura.

Que esta máquina de piedra haya resistido prácticamente intacta al terremoto de 1755, cuando tanto de la ciudad se derrumbó, habla de la solidez con que estos monumentos fueron concebidos. Al igual que las fortificaciones defendieron el territorio, los acueductos garantizaron su vida cotidiana —y, en el caso de Évora y otros sistemas, continúan haciéndolo, mucho después de que la canalización moderna haya asumido su lugar.