Faiança de Coimbra

La faiança de Coimbra — la llamada loza de Coimbra — es una de las tradiciones alfareras más largas y prestigiosas de Portugal, que abarca casi cuatro siglos de producción de loza de barro con vidriado estannífero. Reconocible por la pintura manual de motivos de inspiración oriental y barroca y por una paleta singular de azules, morados, verdes y amarillos, evolucionó desde la erudita loza azul y blanca del siglo XVII hasta la popularísima faiança llamada «ratinho» del siglo XIX, y convirtió a la ciudad del Mondego en uno de los mayores centros alfareros del país, con amplia proyección nacional y exportación más allá de las fronteras.

Un centro alfarero de primera magnitud

La vocación cerámica de Coimbra es antigua. Hay referencias documentales a alfareros ya en la Edad Media, y la alfarería coimbrana está bien atestiguada desde comienzos del siglo XVI. La ciudad disfrutaba de una localización privilegiada junto al Mondego, que comunicaba el interior con el litoral y las rutas comerciales. Fue a finales del siglo XVI cuando habría comenzado la producción de la faiança propiamente dicha — loza de pasta clara revestida por un esmalte estannífero opaco y blanco que sirve de fondo a la decoración pintada —, aunque la referencia documental más antigua a su fabricación data de 1603.

La actividad se concentró en el llamado Barrio de las Alfarerías, en la zona histórica de la ciudad, en torno a la actual Rua dos Oleiros, donde llegaron a funcionar decenas de talleres. La primera fábrica de faiança de Coimbra, instalada en el Terreiro da Erva, en el centro de la ciudad, se remonta al siglo XVII; algunas de sus piezas se conservan hoy en el Museo Nacional de Machado de Castro.

De la loza azul del siglo XVII al «oro» del siglo XVIII

En la primera mitad del siglo XVII, la faiança portuguesa se afirmó por la adaptación original de motivos ornamentales orientales, pintados en azul de cobalto sobre fondo blanco, inspirados en las porcelanas chinas que los Descubrimientos y la Compañía de las Indias hacían llegar a Europa. Fue una respuesta europea a la porcelana importada, y fijó el estilo que haría célebre a la loza de Coimbra. Paralelamente a esta producción, se desarrolló también la tradición del azulejo de padrón seiscentista, que compartía talleres y pintores con la loza de mesa.

La primera mitad del siglo XVIII suele señalarse como la edad de oro de la faiança coimbrana. Los talleres se multiplicaron, surgió la especialización del pintor de loza y las piezas se exportaban a regiones tan distantes como el Algarve e incluso Inglaterra. De esta fase es célebre el estilo atribuido a la familia Brioso, dinastía de alfareros emparentada con los Paiva y los Leal, que pintaba platos en azul y blanco con temas centrales inspirados en el azulejo de figura suelta. Sin embargo, la identificación de piezas sigue siendo difícil: los alfareros rara vez firmaban su obra, y modelos semejantes circulaban entre los diversos talleres familiares del Antiguo Régimen.

La pintura y los motivos

Lo que distingue a la faiança de Coimbra es, ante todo, su decoración. Sobre el blanco del esmalte, los pintores aplicaban a mano composiciones de gran libertad, en las que se cruzaban elementos eruditos, orientales y populares. La paleta tradicional combina el azul cobalto y el morado de manganeso (a veces descrito como sepia) con el verde y el amarillo, en una policromía que se convirtió en una seña de identidad regional.

Entre los repertorios más característicos figuran los platos de aranhões, con follajes y enrollamientos que dominaron desde el siglo XVII hasta finales del XVIII, y los ramilletes floridos de pincelada delicada asociados a maestros decimonónicos. Junto a la loza utilitaria — platos, jarras, púcaros, fuentes, tarros y botijos —, se produjeron piezas decorativas y formas singulares, como los púcaros con forma de pez. La faiança coimbrana comparte con el arte del azulejo técnicas comunes de esmaltado y pintura cerámica, aunque destinadas a soportes y funciones distintas.

El «ratinho» y la loza popular del siglo XIX

La faiança de Coimbra se distingue por haber atravesado, sin ruptura, el paso de la loza de aparato a la loza de uso popular — una continuidad rara en el panorama alfarero europeo.

A lo largo del siglo XVIII, la decoración se fue liberando del centro del plato, extendiéndose a toda la superficie con la técnica de la pintura a esponja. De esta evolución nació la faiança «ratinho», que dominó el siglo XIX coimbrano y se prolongó hasta comienzos del XX. Decorada con motivos florales, peces, aves, campesinos, músicos, pescadores y pastores, esta loza barata y alegre — a veces llamada «troca-trapos» — debe su nombre a los ratinhos, los trabajadores de la Beira que migraban estacionalmente a las mieses del Ribatejo y del Alentejo y deseaban tener plato propio en la mesa de los latifundios. En 1886 existían once fábricas de cerámica en Coimbra, que producían simultáneamente el «ratinho» y la faiança fina aún hoy reconocida.

Declive, memoria y continuidad

A lo largo del siglo XX, la competencia de la loza industrial y la transformación de los hábitos domésticos vaciaron progresivamente el Barrio de las Alfarerías. De las numerosas oficinas que allí trabajaron quedaban, ya a mediados de siglo, apenas media docena, y el último taller histórico de faiança de Coimbra cerraría en 2007 — un cierre que mereció un estudio detallado por parte de investigadores del patrimonio cerámico portugués.

La tradición no se extinguió: un pequeño número de artesanos sigue preservando la pintura tradicional del plato «ratinho», y ceramistas contemporáneos reproducen y reinterpretan modelos antiguos, asegurando la transmisión de un saber hacer secular que forma parte también del patrimonio cultural inmaterial portugués. El legado se conserva asimismo en colecciones museísticas y en la rehabilitación de antiguos espacios alfareros. En la ciudad, el Museo Nacional de Machado de Castro guarda los testimonios más antiguos de este arte, permitiendo seguir, pieza a pieza, la evolución de una de las tradiciones de faiança pintada más refinadas del país.

La faiança coimbrana se inserta, así, en la gran historia de la cerámica y faiança portuguesa y ocupa un lugar propio entre las artes decorativas portuguesas, junto a la platería, el mobiliario y el azulejo.