Faiança de Coimbra

A faiança de Coimbra — a chamada louça de Coimbra — é uma das mais longas e prestigiadas tradições oleiras de Portugal, abrangendo quase quatro séculos de produção de louça de barro com vidrado estanífero. Reconhecível pela pintura manual de motivos de inspiração oriental e barroca e por uma paleta singular de azuis, roxos, verdes e amarelos, evoluiu da erudita louça azul e branca do Seiscentos até à popularíssima faiança dita «ratinho» do século XIX, e fez da cidade do Mondego um dos maiores centros oleiros do país, com larga projeção nacional e exportação para fora das fronteiras.

Um centro oleiro de primeira grandeza

A vocação cerâmica de Coimbra é antiga. Há referências documentais a oleiros ainda na Idade Média, e a olaria coimbrã está bem atestada desde o início do século XVI. A cidade beneficiava de uma localização privilegiada junto ao Mondego, que ligava o interior ao litoral e às rotas comerciais. É em finais do século XVI que terá começado a produção da faiança propriamente dita — louça de pasta clara revestida por um esmalte estanífero opaco e branco que serve de fundo à decoração pintada —, embora a referência documental mais antiga ao seu fabrico date de 1603.

A atividade concentrou-se no chamado Bairro das Olarias, na zona histórica da cidade, em redor da atual Rua dos Oleiros, onde chegaram a funcionar dezenas de oficinas. A primeira fábrica de faiança de Coimbra, instalada no Terreiro da Erva, no centro da cidade, remonta ao século XVII; algumas das suas peças conservam-se hoje no Museu Nacional de Machado de Castro.

Da louça azul seiscentista ao «ouro» setecentista

Na primeira metade do século XVII, a faiança portuguesa afirmou-se pela adaptação original de motivos ornamentais orientais, pintados a azul de cobalto sobre fundo branco, inspirados nas porcelanas chinesas que os Descobrimentos e a Companhia das Índias faziam chegar à Europa. Foi uma resposta europeia à porcelana importada, e fixou o estilo que tornaria a louça de Coimbra célebre. A par desta produção, desenvolveu-se também a tradição do azulejo de padrão seiscentista, que partilhava oficinas e pintores com a louça de mesa.

A primeira metade do século XVIII é geralmente apontada como a idade de ouro da faiança coimbrã. As oficinas multiplicaram-se, surgiu a especialização do pintor de louça e as peças exportavam-se para regiões tão distantes como o Algarve e até Inglaterra. Desta fase é célebre o estilo atribuído à família Brioso, dinastia de oleiros aparentada com os Paiva e os Leal, que pintava pratos a azul e branco com temas centrais inspirados no azulejo de figura avulsa. A identificação de peças permanece, porém, difícil: os oleiros raramente assinavam a sua obra, e modelos semelhantes circulavam entre as várias oficinas familiares do Antigo Regime.

A pintura e os motivos

O que distingue a faiança de Coimbra é, antes de mais, a sua decoração. Sobre o branco do esmalte, os pintores aplicavam à mão composições de grande liberdade, em que se cruzavam elementos eruditos, orientais e populares. A paleta tradicional combina o azul-cobalto e o roxo de manganês (por vezes descrito como sépia) com o verde e o amarelo, numa policromia que se tornou uma assinatura regional.

Entre os repertórios mais característicos contam-se os pratos de aranhões, com folhagens e enrolamentos que dominaram do século XVII até finais do século XVIII, e os ramalhetes floridos de pincelada delicada associados a mestres oitocentistas. A par da loiça utilitária — pratos, jarros, púcaros, travessas, potes e bilhas —, produziram-se peças decorativas e formas singulares, como os púcaros em feitio de peixe. A faiança coimbrã partilha com a arte do azulejo técnicas comuns de esmalte e de pintura cerâmica, ainda que destinadas a suportes e funções distintas.

O «ratinho» e a louça popular do século XIX

A faiança de Coimbra distingue-se por ter atravessado, sem rutura, a passagem da louça de aparato à louça de uso popular — uma continuidade rara no panorama oleiro europeu.

Ao longo do século XVIII, a decoração foi-se libertando do centro do prato, alastrando a toda a superfície com a técnica da pintura a esponja. Desta evolução nasceu a faiança «ratinho», que dominou o século XIX coimbrão e se prolongou pelo início do XX. Decorada com motivos florais, peixes, aves, camponeses, músicos, pescadores e pastores, esta louça barata e alegre — por vezes chamada «troca-trapos» — deve o nome aos ratinhos, os trabalhadores beirões que migravam sazonalmente para as searas do Ribatejo e do Alentejo e desejavam ter prato próprio à mesa dos latifúndios. Em 1886, existiam onze fábricas de cerâmica em Coimbra, produzindo simultaneamente o «ratinho» e a faiança fina ainda hoje reconhecida.

Declínio, memória e continuidade

Ao longo do século XX, a concorrência da louça industrial e a transformação dos hábitos domésticos esvaziaram progressivamente o Bairro das Olarias. Das muitas oficinas que ali laboraram restava, já em meados do século, apenas meia dúzia, e a última olaria histórica de faiança de Coimbra viria a encerrar em 2007 — um encerramento que mereceu estudo aprofundado por parte de investigadores do património cerâmico português.

A tradição não se extinguiu: um pequeno número de artesãos continua a preservar a pintura tradicional do prato «ratinho», e ceramistas contemporâneos reproduzem e reinterpretam modelos antigos, assegurando a transmissão de um saber-fazer secular que é também parte do património cultural imaterial português. O legado conserva-se ainda em coleções museológicas e na reabilitação de antigos espaços oleiros. Na cidade, o Museu Nacional de Machado de Castro guarda as testemunhas mais antigas desta arte, permitindo seguir, peça a peça, a evolução de uma das mais refinadas tradições de faiança pintada do país.

A faiança coimbrã insere-se, assim, na grande história da cerâmica e faiança portuguesa e ocupa lugar próprio entre as artes decorativas portuguesas, a par da prata, do mobiliário e do azulejo.