Faïence de Coimbra

La faïence de Coimbra est l’une des traditions potières les plus anciennes et les plus prestigieuses du Portugal, couvrant près de quatre siècles de production de terre cuite à glaçure stannifère. Centre privilégié par sa situation — au bord du Mondego, qui reliait l’intérieur au littoral et aux routes commerciales —, la ville a réuni une vaste communauté de potiers dont l’œuvre a évolué de la savante vaisselle bleu et blanc du XVIIe siècle jusqu’à la très populaire faïence dite « ratinho » du XIXe siècle. La plus ancienne référence documentaire à sa fabrication date de 1603, bien que la poterie de Coimbra soit attestée depuis le début du XVIe siècle.

De la vaisselle bleue du XVIIe siècle à l’« or » du XVIIIe siècle

Dans la première moitié du XVIIe siècle, la faïence portugaise s’est affirmée par l’adaptation originale de motifs ornementaux orientaux, peints en bleu de cobalt sur fond blanc, ce qui constitua une réponse européenne à la porcelaine chinoise importée par la Compagnie des Indes. La première fabrique de faïence de Coimbra, installée au Terreiro da Erva, au centre de la ville, remonte à ce siècle ; certaines de ses pièces sont aujourd’hui conservées au Musée national Machado de Castro. Parallèlement à cette production se développa aussi la tradition de l’azulejo à motif du XVIIe siècle, qui partageait ateliers et peintres avec la vaisselle de table.

La première moitié du XVIIIe siècle fut l’âge d’or de la faïence de Coimbra. Les ateliers se multiplièrent et la vaisselle s’exportait vers l’Algarve et jusqu’en Angleterre. De cette phase est célèbre le style attribué à la famille Brioso, dynastie de potiers apparentée aux Paiva et aux Leal, qui peignait des assiettes en bleu et blanc avec des thèmes centraux inspirés de l’azulejo à figure isolée. L’identification des pièces demeure toutefois difficile : les potiers signaient rarement leur œuvre, et des modèles semblables circulaient entre les divers ateliers familiaux de l’Ancien Régime.

Le « ratinho » et la vaisselle populaire du XIXe siècle

La faïence de Coimbra se distingue par le fait d’avoir traversé, sans rupture, le passage de la vaisselle d’apparat à la vaisselle d’usage populaire — une continuité rare dans le panorama potier européen.

Au cours du XVIIIe siècle, le décor s’est peu à peu libéré du centre de l’assiette, s’étendant à toute la surface grâce à la technique de la peinture à l’éponge. De cette évolution est née la faïence « ratinho », qui domina le XIXe siècle de Coimbra et se prolongea au début du XXe. Décorée de motifs floraux, de poissons, d’oiseaux, de paysans, de musiciens, de pêcheurs et de bergers, cette vaisselle bon marché et joyeuse — parfois appelée « troca-trapos » — doit son nom aux ratinhos, ces travailleurs de la Beira qui émigraient de façon saisonnière vers les moissons du Ribatejo et de l’Alentejo et souhaitaient avoir leur propre assiette à la table des grands domaines. En 1886, il existait onze fabriques de céramique à Coimbra, produisant à la fois le « ratinho » et la faïence fine encore reconnue aujourd’hui.

Signification et continuité

La faïence de Coimbra s’inscrit dans la grande histoire de la céramique et de la faïence portugaises et occupe une place propre parmi les arts décoratifs portugais, aux côtés de l’argenterie, du mobilier et de l’azulejo. Sa production la plus courante, la vaisselle de Coimbra, continue d’être faite par un petit nombre d’artisans qui préservent la peinture traditionnelle de l’assiette « ratinho », assurant la transmission d’un savoir-faire séculaire. Dans la ville qui est aussi le siège de l’Université de Coimbra, le Musée national Machado de Castro garde les témoins les plus anciens de cet art, permettant de suivre, pièce après pièce, l’évolution de l’une des plus riches traditions céramiques du pays.