La Festa dos Rapazes y las mascaradas de invierno de Trás-os-Montes

Cuando el frío se instala en la Terra Fria Transmontana y los días se acortan en torno al solsticio de invierno, las aldeas del Nordeste de Trás-os-Montes se dejan invadir por máscaras, cencerros y trajes de flecos llamativos. Es la Festa dos Rapazes, una de las manifestaciones más antiguas y enigmáticas de las mascaradas de invierno portuguesas, en la que los jóvenes solteros de cada localidad toman, durante algunos días, el mando simbólico de la comunidad.

Un rito del solsticio

La Festa dos Rapazes se inscribe en el ciclo festivo que va, grosso modo, del 24 de diciembre al 6 de enero, superponiendo las celebraciones cristianas de la Navidad y de los Reyes a un sustrato precristiano ligado al cambio del año solar. El solsticio se vive como un momento de muerte y renacimiento del tiempo: las hogueras comunitarias, el estruendo de los cencerros y la presencia de las máscaras se entienden como gestos de purificación y de afirmación de la vida ante el punto más oscuro del año.

Según la aldea, la misma fiesta recibe nombres diferentes — Festa dos Caretos en Aveleda, Festa da Mocidade en Montesinho y Gimonde, Festa dos Reis en Baçal y Rio de Onor, o simplemente Festa de Natal en Varge y França. Bajo esta diversidad de denominaciones persiste un núcleo común: el protagonismo de los jóvenes y la figura ritual del enmascarado.

Los caretos y las máscaras

El careto es la figura central de estas mascaradas. Viste un traje acolchado cubierto de largos flecos de lana, predominantemente rojos, amarillos y verdes, y oculta el rostro bajo una máscara de cuero, hojalata o madera, a menudo de nariz saliente y expresión demoníaca. A la cintura luce cencerros cuyo sonido anuncia su llegada antes incluso de ser visto.

La máscara no esconde solo un rostro: libera a su portador de las reglas cotidianas, autorizando la transgresión controlada que está en el corazón de todo ritual de inversión.

En ronda por la aldea, los caretos persiguen a los habitantes, sobre todo a las muchachas, y recaudan donativos para la fiesta. Esta licencia para el desorden es estrictamente temporal y enmarcada por reglas antiguas — una lógica de inversión que acerca la Festa dos Rapazes a las demás mascaradas ibéricas de invierno y carnaval, de las que los célebres Caretos de Podence, en Macedo de Cavaleiros, son el ejemplo más conocido.

Los mordomos, las loas y el paso a la edad adulta

La fiesta es organizada y dirigida por los propios jóvenes solteros, que se reúnen en la Casa da Festa (Casa de la Fiesta) bajo la autoridad de los mordomos. Son ellos quienes controlan el acceso, reparten las tareas y aseguran la continuidad del ritual. Entre los momentos más esperados están las loas: cuartetas rimadas, dichas en la plaza pública, que recuentan de forma satírica los episodios más insólitos ocurridos en la aldea a lo largo del año, sazonadas con una fuerte crítica social.

En el plano antropológico, la Festa dos Rapazes funciona como un rito de paso. La participación marca la entrada de los jóvenes — tradicionalmente a partir de los dieciséis años — en la edad adulta y en la vida plena de la comunidad. Las pruebas físicas que cierran la fiesta designan a menudo a los mordomos del año siguiente, garantizando la transmisión del cargo de generación en generación.

Salvaguarda y continuidad

El despoblamiento rural, la emigración y las transformaciones económicas del siglo XX amenazaron gravemente estas tradiciones, que sobrevivieron gracias al empeño de las comunidades y al trabajo de investigadores y museos, con especial relieve para el Museu Ibérico da Máscara e do Traje (Museo Ibérico de la Máscara y el Traje), en Braganza. Hoy, las mascaradas de invierno transmontanas son valoradas como patrimonio cultural inmaterial de gran significación, candidatas a integrar el Inventario Nacional del Patrimonio Cultural Inmaterial y reconocidas como una de las expresiones más singulares de la cultura popular del Norte de Portugal.