La Festa dos Rapazes et les mascarades d'hiver de Trás-os-Montes

Lorsque le froid s’installe sur la Terra Fria Transmontana et que les jours raccourcissent autour du solstice d’hiver, les villages du Nord-Est de Trás-os-Montes se laissent envahir par les masques, les sonnailles et les costumes aux franges éclatantes. C’est la Festa dos Rapazes, l’une des manifestations les plus anciennes et les plus énigmatiques des mascarades d’hiver portugaises, au cours de laquelle les jeunes célibataires de chaque localité prennent, pour quelques jours, le commandement symbolique de la communauté.

Un rite du solstice

La Festa dos Rapazes s’inscrit dans le cycle festif qui s’étend, en gros, du 24 décembre au 6 janvier, superposant les célébrations chrétiennes de Noël et de l’Épiphanie à un substrat préchrétien lié au passage de l’année solaire. Le solstice est vécu comme un moment de mort et de renaissance du temps : les feux de joie communautaires, le fracas des sonnailles et la présence des masques sont entendus comme des gestes de purification et d’affirmation de la vie face au point le plus sombre de l’année.

Selon le village, la même fête reçoit des noms différents — Festa dos Caretos à Aveleda, Festa da Mocidade à Montesinho et Gimonde, Festa dos Reis à Baçal et Rio de Onor, ou simplement Festa de Natal à Varge et França. Sous cette diversité de dénominations persiste un noyau commun : le rôle central des jeunes hommes et la figure rituelle du masqué.

Les caretos et les masques

Le careto est la figure centrale de ces mascarades. Il revêt un costume matelassé couvert de longues franges de laine, principalement rouges, jaunes et vertes, et dissimule son visage sous un masque de cuir, de fer-blanc ou de bois, souvent au nez saillant et à l’expression démoniaque. À la ceinture, il porte des sonnailles dont le bruit annonce son arrivée avant même qu’on ne le voie.

Le masque ne cache pas seulement un visage : il libère son porteur des règles quotidiennes, autorisant la transgression contrôlée qui est au cœur de tout rituel d’inversion.

En ronde à travers le village, les caretos poursuivent les habitants, surtout les jeunes filles, et récoltent des dons pour la fête. Cette licence pour le désordre est strictement temporaire et encadrée par des règles anciennes — une logique d’inversion qui rapproche la Festa dos Rapazes des autres mascarades ibériques d’hiver et de carnaval, dont les célèbres Caretos de Podence, à Macedo de Cavaleiros, sont l’exemple le plus connu.

Les mordomos, les loas et le passage à l’âge adulte

La fête est organisée et dirigée par les jeunes célibataires eux-mêmes, qui se réunissent dans la Casa da Festa (Maison de la fête) sous l’autorité des mordomos. Ce sont eux qui contrôlent l’accès, répartissent les tâches et assurent la continuité du rituel. Parmi les moments les plus attendus figurent les loas : des quatrains rimés, dits sur la place publique, qui relatent de manière satirique les épisodes les plus insolites survenus dans le village au cours de l’année, assaisonnés d’une forte critique sociale.

Sur le plan anthropologique, la Festa dos Rapazes fonctionne comme un rite de passage. La participation marque l’entrée des jeunes — traditionnellement à partir de seize ans — dans l’âge adulte et dans la vie pleine de la communauté. Les épreuves physiques qui clôturent la fête désignent souvent les mordomos de l’année suivante, garantissant la transmission de la charge de génération en génération.

Sauvegarde et continuité

Le dépeuplement rural, l’émigration et les transformations économiques du XXe siècle ont gravement menacé ces traditions, qui ont survécu grâce à l’engagement des communautés et au travail des chercheurs et des musées, au premier rang desquels le Museu Ibérico da Máscara e do Traje (Musée ibérique du masque et du costume), à Bragance. Aujourd’hui, les mascarades d’hiver transmontaines sont valorisées comme un patrimoine culturel immatériel de grande signification, candidates à intégrer l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel et reconnues comme l’une des expressions les plus singulières de la culture populaire du Nord du Portugal.