Festa dos Rapazes e Mascaradas de Inverno de Trás-os-Montes

Quando o frio se instala na Terra Fria Transmontana e os dias se encurtam em redor do solstício de inverno, as aldeias do Nordeste de Trás-os-Montes deixam-se invadir por máscaras, chocalhos e fatos de franjas garridas. É a Festa dos Rapazes, uma das mais antigas e enigmáticas manifestações das mascaradas de inverno portuguesas, em que os jovens solteiros de cada povoação tomam, por alguns dias, o comando simbólico da comunidade.

Um rito do solstício

A Festa dos Rapazes inscreve-se no ciclo festivo que vai, grosso modo, de 24 de dezembro a 6 de janeiro, sobrepondo as celebrações cristãs do Natal e dos Reis a um substrato pré-cristão ligado à viragem do ano solar. O solstício é vivido como um momento de morte e renascimento do tempo: as fogueiras comunitárias, o estrondo dos chocalhos e a presença das máscaras são entendidos como gestos de purificação e de afirmação da vida perante o ponto mais escuro do ano.

Consoante a aldeia, a mesma festa recebe nomes diferentes — Festa dos Caretos em Aveleda, Festa da Mocidade em Montesinho e Gimonde, Festa dos Reis em Baçal e Rio de Onor, ou simplesmente Festa de Natal em Varge e França. Sob esta diversidade de designações persiste um núcleo comum: o protagonismo dos rapazes e a figura ritual do mascarado.

Os caretos e as máscaras

O careto é a figura central destas mascaradas. Veste um fato de colcha coberto de franjas compridas de lã, predominantemente vermelhas, amarelas e verdes, e oculta o rosto sob uma máscara de couro, lata ou madeira, muitas vezes de nariz saliente e expressão demoníaca. À cintura, ostenta chocalhos cujo som anuncia a sua chegada antes mesmo de ser visto.

A máscara não esconde apenas um rosto: liberta o seu portador das regras quotidianas, autorizando a transgressão controlada que está no coração de todo o ritual de inversão.

Em ronda pela aldeia, os caretos perseguem os habitantes, sobretudo as raparigas, e cobram donativos para a festa. Esta licença para a desordem é estritamente temporária e enquadrada por regras antigas — uma lógica de inversão que aproxima a Festa dos Rapazes das demais mascaradas ibéricas de inverno e carnaval, de que os célebres Caretos de Podence, em Macedo de Cavaleiros, são o exemplo mais conhecido.

Os mordomos, as loas e a passagem à idade adulta

A festa é organizada e dirigida pelos próprios rapazes solteiros, que se reúnem na Casa da Festa sob a autoridade dos mordomos. São eles que controlam o acesso, distribuem tarefas e asseguram a continuidade do ritual. Entre os momentos mais aguardados estão as loas: quadras rimadas, ditas em praça pública, que recontam de forma satírica os episódios mais insólitos ocorridos na aldeia ao longo do ano, temperadas com forte crítica social.

No plano antropológico, a Festa dos Rapazes funciona como um rito de passagem. A participação marca a entrada dos jovens — tradicionalmente a partir dos dezasseis anos — na idade adulta e na vida plena da comunidade. As provas físicas que encerram a festa designam, frequentemente, os mordomos do ano seguinte, garantindo a transmissão do encargo de geração em geração.

Salvaguarda e continuidade

O despovoamento rural, a emigração e as transformações económicas do século XX ameaçaram gravemente estas tradições, que sobreviveram graças ao empenho das comunidades e ao trabalho de investigadores e museus, com destaque para o Museu Ibérico da Máscara e do Traje, em Bragança. Hoje, as mascaradas de inverno transmontanas são valorizadas como património cultural imaterial de grande significado, candidatas a integrar o Inventário Nacional do Património Cultural Imaterial e reconhecidas como uma das expressões mais singulares da cultura popular do Norte de Portugal.