Hospitales y Santas Casas de la Misericordia (Misericórdias)

Las Santas Casas de la Misericordia (Santas Casas da Misericórdia) constituyen una de las más notables creaciones institucionales portuguesas y han dejado un vasto legado construido que se extiende por casi todo el territorio nacional y por los antiguos dominios de ultramar. Cofradías de carácter asistencial y devocional, nacieron con la primera hermandad fundada en Lisboa en 1498, por iniciativa de la reina Leonor, viuda del rey Juan II y hermana del rey Manuel I. El modelo se difundió con notable rapidez: el Compromisso — el estatuto que regía cada cofradía —, impreso por primera vez en 1516, se multiplicó de norte a sur del reino, fijando una matriz organizativa y, por extensión, un repertorio de edificios reconocible en todo el país.

Una red asistencial y su programa construido

La vocación de las Misericórdias se resumía en las catorce obras de misericordia — siete espirituales y siete corporales — que estructuraban toda su acción: dar de comer al hambriento, vestir al desnudo, visitar a los presos, curar a los enfermos, enterrar a los muertos. De este programa deriva un conjunto edificado característico, que reunía, en un mismo núcleo urbano, iglesia, sala de juntas (sala de reuniones de la hermandad), hospital, hospedería para peregrinos y pobres y, a veces, recogimiento para mujeres. A partir de 1564, la Misericórdia de Lisboa pasó incluso a administrar el Hospital Real de Todos los Santos (Hospital Real de Todos-os-Santos), inaugurando una asociación entre cofradía y hospital que se volvería estructurante: del siglo XVI al XX, las Misericórdias gestionaron la mayoría de los hospitales portugueses.

La originalidad del modelo reside en la fusión entre devoción y administración: la misma hermandad que rezaba por los muertos gestionaba cuentas, camas de hospital y dotes de huérfanas, anticipando en siglos la idea de una asistencia social organizada.

El lenguaje arquitectónico

Las iglesias de las Misericórdias siguen, en su gran mayoría, una tipología sobria: nave única, capilla mayor más estrecha y profunda, y una fachada en la que destaca el emblema de la institución. Esta contención refleja tanto los límites económicos de las cofradías como el gusto dominante en los siglos XVI y XVII — la llamada arquitectura llana (arquitetura chã), de raíz manierista, marcada por la economía decorativa y la claridad estructural. Un elemento recurrente es la galilea o porche cubierto que precede la entrada, dando cobijo a los hermanos durante las procesiones y ceremonias públicas.

A partir del siglo XVIII, muchas Misericórdias renovaron sus edificios según el gusto de la arquitectura barroca en Portugal, enriqueciendo fachadas e interiores con talla dorada, azulejería y retablos escenográficos. El ejemplo más célebre es la Iglesia de la Misericórdia de Oporto, en la Rua das Flores, cuya fachada fue reconstruida por Nicolau Nasoni a mediados del siglo, introduciendo en el norte del país la exuberancia barroca y rococó.

Un patrimonio disperso y vivo

A diferencia de tipologías como los conventos, extinguidos por la secularización decimonónica, muchas Misericórdias permanecen en actividad, manteniendo simultáneamente el culto, el archivo histórico y la función social. Esta continuidad explica la notable preservación de sus conjuntos: iglesias, capillas, antiguos hospitales y colecciones de arte sacro, ornamentos y mobiliario litúrgico han llegado hasta nosotros con rara coherencia. Distribuidas por cientos de villas y ciudades, las Misericórdias forman una de las más densas redes de patrimonio edificado del país, testimonio material de cinco siglos de caridad institucionalizada y de una arquitectura que supo traducir, en piedra, un ideal de misericordia.