Santos Populares

Los Santos Populares designan el conjunto de fiestas que, a lo largo del mes de junio, recorren Portugal de norte a sur en honor a tres figuras de la devoción católica: San Antonio, el 13, San Juan Bautista, el 24, y San Pedro, el 29. Son, por excelencia, fiestas callejeras: verbenas de barrio, hogueras, desfiles, música y mesas donde se asan sardinas. Más que un acontecimiento religioso, constituyen uno de los momentos más vivos de la cultura popular portuguesa, en el que la identidad de cada lugar se expresa a la puerta de casa.

Raíces y cristianización

La concentración de estas fiestas en torno al solsticio de verano no es casual. Las celebraciones de finales de junio heredan prácticas precristianas vinculadas al ciclo solar —sobre todo el fuego, presente en las hogueras sobre las que aún hoy se salta—. Al difundirse por Europa, la Iglesia superpuso a estas fechas el calendario de sus santos: la fiesta de San Juan Bautista se fijó el 24 de junio, seis meses antes de Navidad, haciendo coincidir la celebración cristiana con el auge de la luz estival. Las costumbres del fuego se encuentran documentadas en fuentes medievales, señal de la larga continuidad entre el rito agrario y la fiesta devocional.

En los Santos Populares, la frontera entre lo sagrado y lo profano se disuelve: la misma noche que enciende velas a un santo enciende hogueras de raíz pagana, y ninguna de las dos cosas parece contradecir a la otra.

Ciudades y sus fiestas

Cada ciudad hizo de uno de los santos su patrón festivo. Lisboa se consagra a San Antonio, patrón de los matrimonios, cuya noche del 12 al 13 de junio culmina en las marchas populares de San Antonio, desfile competitivo de barrios por la Avenida da Liberdade con traje, coreografía y música propios —una tradición organizada oficialmente desde 1932—. Oporto vive intensamente el San Juan, transformando la ciudad en una fiesta nocturna de hogueras, globos, puerros y martillos de plástico, que constituyen hoy su símbolo más reconocible de las fiestas de San Juan de Oporto. San Pedro, por su parte, marca el cierre del ciclo, con celebraciones destacadas en localidades como Sintra, Évora y Montijo.

Símbolos y rituales

Por todo el país se repiten los mismos gestos. La sardina asada se convirtió en el plato emblemático de estas noches, costumbre que se afianzó en Lisboa y se difundió hacia el norte a lo largo del siglo XX. La albahaca, planta aromática vendida en pequeñas macetas de barro, se regala con un clavel de papel y una copla popular, presente de cortejo que debe cuidarse hasta el año siguiente. Se multiplican las verbenas de barrio, con arcos de papel, globos de colores, bailes al son de la concertina y música popular, y también los martillos con los que se juega por la calle. Estas prácticas acercan los Santos Populares a otras manifestaciones festivas inscritas en el patrimonio cultural inmaterial portugués, en el que la comunidad es, al mismo tiempo, autora y escenario de la celebración.

La vitalidad de estas fiestas reside precisamente en su capacidad de adaptación: el desfile que parecía amenazado se renovó, la sardina se convirtió en icono gastronómico y la verbena sobrevivió al cambio de las ciudades. Entre la devoción, el solsticio y el convivio de barrio, los Santos Populares continúan siendo, cada junio, una de las afirmaciones más expresivas de la cultura popular en Portugal —vecinas, en este calendario festivo, de tantas romerías y fiestas de devoción que jalonan el verano portugués—.