Serpa

Serpa se alza sobre un cerro de la llanura del Bajo Alentejo, en la margen izquierda del Guadiana, coronando el caserío blanco con el perfil de sus murallas. Cabecera de municipio del distrito de Beja, es una de las villas fronterizas mejor conservadas del sur de Portugal, donde la cerca medieval, el acueducto del siglo XVII y el laberinto de calles encaladas forman un conjunto urbano de notable coherencia. Su historia se confunde con la del territorio fronterizo que, durante siglos, separó y unió los reinos peninsulares.

De los orígenes a la frontera

El lugar estuvo ocupado desde la prehistoria y romanizado en época imperial, conservando el topónimo Serpa ya en la Antigüedad. Bajo dominio islámico se convirtió en una población fortificada del territorio del Garb al-Andalus, articulada con las plazas vecinas de Moura y Mértola, a lo largo del curso del Guadiana. D. Afonso Henriques tomó Serpa en 1166, pero la posición inestable de la raya hizo que la villa cambiara de manos repetidamente en las décadas siguientes.

Fue D. Dinis quien fijó definitivamente la frontera y refundó la población cristiana: le concedió fuero en 1295, con privilegios idénticos a los de los habitantes de Évora, y mandó reedificar la antigua fortificación musulmana. De ese esfuerzo resultaron la cerca de planta ovalada, reforzada por torres cuadrangulares y semicirculares, y el castillo de Serpa, cuya torre del homenaje domina aún hoy el centro histórico.

El rostro más célebre de Serpa es una herida: el lienzo de muralla del castillo, parcialmente destruido por las tropas de Felipe V durante la Guerra de Sucesión Española, en 1707-1708, quedó suspendido en el aire como un arco precario, transformando la derrota en una de las imágenes más reconocibles de la villa.

El conjunto amurallado

Dentro de la cerca, el caserío se organiza en calles estrechas y callejones encalados, salpicados por iglesias y casas señoriales. La Iglesia de Santa María, matriz de la villa, y la antigua Iglesia de la Misericordia comparten el espacio urbano con el Palacio de los Condes de Ficalho, la Torre del Reloj y diversas ermitas. El conjunto del castillo y murallas fue clasificado como Monumento Nacional por decreto de 1954, reconocimiento que consagró a Serpa entre las fortificaciones fronterizas del Alentejo.

La estructura defensiva se integra en una red de plazas fuertes que vigilaban la margen del Guadiana, compartiendo funciones y cronología con el castillo de Beja, capital del Bajo Alentejo, y con las fortalezas de la raya oriental. Este sistema, más que una suma de monumentos aislados, expresa la lógica territorial de una frontera viva durante toda la Edad Media y el período moderno.

El acueducto y la noria

Entre los elementos más singulares de Serpa se cuenta su acueducto, erigido a finales del siglo XVII por iniciativa de D. Francisco de Melo, señor de Ficalho y alcaide mayor de la villa. Concebido para abastecer de agua al Palacio de los Condes de Ficalho, el canal corre sobre una hilera de arcos adosados a la muralla, terminando en una noria monumental que sirve, ella misma, de contrafuerte a la estructura. Con unos veinte metros de altura, esta noria es señalada como la mayor noria de abastecimiento de agua de la Península Ibérica, y se ha convertido, junto a la muralla quebrada, en uno de los símbolos de la villa.

Serpa es también tierra de queso —el afamado queso Serpa DOP— y de cante alentejano, el canto polifónico inscrito por la UNESCO en el Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Esta dimensión inmaterial completa el retrato de un lugar donde el patrimonio construído y las tradiciones vivas se sostienen mutuamente, y ayuda a comprender por qué Serpa sigue siendo una de las paradas esenciales para quien recorre el Alentejo histórico.