Mértola

Asomada sobre un escarpe en la margen derecha del Guadiana, en el extremo sur del distrito de Beja, Mértola es una de las poblaciones más densas en estratos históricos de todo el Alentejo. Aquí, fenicios, romanos, suevos, visigodos, musulmanes y cristianos dejaron capas sucesivas que hoy se leen en las calles, en las murallas y en los museos. La denominación de «villa-museo», consagrada por el trabajo del Campo Arqueológico de Mértola, traduce exactamente esto: un centro histórico que funciona como un recorrido de descubrimiento al aire libre.

Del puerto romano a la taifa islámica

En la Antigüedad, Mértola fue Myrtilis Iulia, próspero puerto fluvial que enlazaba el interior minero del suroeste peninsular con el Mediterráneo. Por la navegabilidad del Guadiana se daban salida a cereales, aceite y, sobre todo, los metales —cobre, plata, oro y estaño— extraídos de la faja piritosa. Elevada a municipium bajo Augusto, la ciudad conservó de ese período pavimentos, inscripciones y estructuras portuarias que aún hoy se identifican bajo el caserío.

Conquistada por los musulmanes en 713, Martula se convirtió en uno de los centros urbanos más relevantes del Garb al-Ándalus. Durante el período de las taifas (siglo XI) llegó a constituir un pequeño reino independiente, y su apogeo almohade dejó la marca más célebre de la villa. La riqueza arqueológica islámica reunida localmente está entre las más importantes de la península ibérica y puede explorarse con mayor detalle en la página dedicada a la Mértola arqueológica, parte del más vasto patrimonio moro e islámico portugués.

La mezquita que quedó como iglesia

El monumento más singular de Mértola es su iglesia parroquial, dedicada a Nuestra Señora de la Anunciación. Bajo la traza cristiana sobrevive la estructura de una mezquita almohade de los siglos XII-XIII —el único templo islámico medieval que resistió en Portugal hasta nuestros días.

Tras la conquista cristiana de 1238, en lugar de demoler el edificio, la villa se limitó a adaptarlo al culto cristiano: por eso la mezquita de Mértola es hoy una rara cápsula de arquitectura islámica peninsular.

En el interior se conservan el mihrab, el nicho que orientaba la oración hacia La Meca, y portales exteriores en arco de herradura, revelados durante las restauraciones de mediados del siglo XX. La planta de salas separadas por columnas, típica de las mezquitas hipóstilas, permanece legible pese a las remodelaciones posteriores.

Castillo, Reconquista y la villa contemporánea

Coronando la colina se alza el castillo de Mértola, reconstruido por la Orden de Santiago tras la toma definitiva de la población por Sancho II, en 1238. La imponente torre del homenaje, de unos 30 metros de altura y con bóvedas góticas en el interior, fue concluida en 1292 por orden de João Fernandes, maestre de la Orden. Desde lo alto de la alcazaba se domina todo el valle del Guadiana y la confluencia con la ribera de Oeiras.

En los siglos siguientes la villa perdió protagonismo, recuperado en parte en el siglo XIX con la explotación de la mina de São Domingos, en el concejo, que entre hacia 1850 y 1965 atrajo población e industria antes del agotamiento del yacimiento. El reconocimiento patrimonial de Mértola tiene hoy expresión en la Lista Indicativa de Mértola a Patrimonio Mundial de la UNESCO, candidatura que valora precisamente la lectura continua de casi tres milenios de ocupación sobre el río.