Avis

Avis est un bourg et le chef-lieu d’une municipalité du district de Portalegre, au cœur du Haut Alentejo. Dressé sur une butte qui domine la plaine et la rivière d’Avis, il doit son nom et son destin à l’ordre militaire qui y fixa son siège au début du XIIIe siècle — un lien qui, deux siècles plus tard, donnerait son nom à l’une des plus importantes dynasties royales portugaises.

Origine et l’ordre d’Avis

La formation d’Avis est indissociablement liée à la fondation d’un ordre de chevalerie. En 1211, Alphonse II fit don de ces terres à la Milice des Frères d’Évora — confrérie militaire née vers 1175 —, à condition qu’ils les peuplent et qu’ils construisent un château pour leur défense. Les travaux se déroulèrent entre 1214 et 1223, sous la direction du premier grand maître, Fernão Anes, et la milice y transféra son siège, prenant le nom d’ordre militaire de São Bento de Avis, ou simplement ordre d’Avis. Le bourg reçut sa charte en 1218.

En établissant ici sa maison mère, l’ordre fit d’une localité frontalière de l’Alentejo le centre d’un réseau de pouvoir qui s’étendrait à tout le royaume.

L’importance d’Avis atteignit son apogée — et amorça son déclin — en 1385, lorsque le 20e maître de l’ordre, Jean, fut acclamé roi sous le nom de Jean Ier, inaugurant ce que l’on appelle la dynastie d’Avis. Dès lors, l’ordre fut administré depuis Lisbonne et le bourg perdit progressivement de son importance.

Le château et les tours

Du château médiéval qui couronne la colline subsistent des tronçons de muraille et trois de ses six tours d’origine, parmi lesquelles se distingue l’imposante tour de la Reine, emblème de la silhouette d’Avis. Demeurent également la tour de São Roque et la tour de Santo António, témoins de la fonction militaire et frontalière que l’ordre remplit dans la défense du territoire. L’ensemble fut classé Monument national en 1910 et reste le principal repère visuel du bourg, dans un registre qui dialogue avec d’autres fortifications de l’Alentejo et du Haut Alentejo réunies dans l’itinéraire des châteaux portugais.

Couvent de São Bento et patrimoine urbain

Au sommet du bourg s’élève l’ancien couvent de São Bento de Avis, édifice monumental qui servit de maison conventuelle à l’ordre et qui conserve des dépendances telles que la salle du Chapitre. Les ordres religieux étant supprimés en 1834, le couvent fut aliéné et adapté à d’autres usages ; il abrite aujourd’hui le musée de la Campagne alentejane, qui réunit archéologie, ethnographie et mémoire de la vie rurale de la région. L’édifice s’inscrit dans la riche tradition des maisons religieuses qui marquent le sud du pays, en dialogue avec l’univers des couvents et monastères portugais.

L’héritage de l’ordre dépasse les frontières de la municipalité : la voisine Crato, siège de l’ordre de l’Hôpital, et la ville de Portalegre, capitale de district, composent avec Avis un territoire où la mémoire des ordres militaires et le paysage agraire de l’Alentejo s’entrelacent. Aujourd’hui paisible bourg au bord du grand réservoir du Maranhão, Avis conserve dans ses maisons, ses tours et son nom même l’une des pages fondatrices de l’histoire du Portugal.