Alter do Chão

Nichée dans la plaine du Haut Alentejo, dans le district de Portalegre, la ville d’Alter do Chão conserve une double identité : celle d’une localité médiévale couronnée par un château gothique et celle du berceau du plus célèbre cheval de selle portugais. Chef-lieu d’une commune qui réunit les paroisses d’Alter do Chão, Chancelaria, Cunheira et Seda, elle est aujourd’hui l’une des références du patrimoine équestre européen.

Des racines antiques à la charte médiévale

Le toponyme dérive d’Abelterium, nom d’une localité d’origine pré-romaine qui prospéra le long de l’une des routes reliant Olisipo (Lisbonne) à Emerita Augusta (Mérida). De la forme latine, en passant par Abelterii, il évolua jusqu’à l’actuel Alter, le qualificatif « do Chão » (« de la plaine ») le distinguant du voisin Alter Pedroso, établi sur un terrain plus élevé.

La consolidation médiévale du lieu se fit au XIIIe siècle, avec l’octroi d’une charte de franchise (foral) en 1232, encore sous le règne du roi Sanche II. La charte fut ensuite confirmée et élargie par le roi Denis en 1293, puis par le roi Manuel Ier dans la charte nouvelle de 1512, suivant un parcours typique des bourgs alentejans qui se développèrent sous l’impulsion royale et des ordres militaires le long de la frontière avec la Castille.

Le château du roi Pierre Ier

Le cœur historique de la ville est dominé par le château, reconstruit sur ordre du roi Pierre Ier. Une inscription épigraphique au-dessus de la porte principale enregistre la date de l’ouvrage — le 22 septembre 1357 —, ce qui en fait l’un des exemples les mieux documentés de l’architecture militaire gothique au Portugal. De plan quadrangulaire et aux murs élevés en schiste et en granit, il s’articule autour d’un donjon qui ponctue le paysage de la ville. Avec le proche château de Marvão, il faisait partie de la ligne défensive qui gardait cette zone de l’Alentejo. Il fut classé Monument National par un décret de 1910.

L’inscription de la porte, en nommant le « très noble roi Dom Pedro » et la date exacte de l’édification, est rare parmi les châteaux portugais, où la chronologie des travaux nous est rarement parvenue de façon aussi précise.

La Coudelaria de Alter et le cheval Alter Real

La plus grande gloire de la ville naquit déjà en plein XVIIIe siècle. En 1748, à l’initiative du roi Jean V, fut créée à la Coutada do Arneiro la Coudelaria de Alter (haras d’Alter), destinée à fournir à l’Écurie royale des chevaux de selle de Haute École produits sur le territoire national. Tirant parti des pâturages et des conditions agrologiques singulières du Nord Alentejo, le haras fixa et affina la lignée Alter Real, branche du Pur-Sang Lusitanien devenue symbole de l’art équestre portugais.

L’institution a traversé les siècles avec une remarquable continuité : c’est le plus ancien et le plus remarquable haras du pays et, à l’échelle mondiale, celui qui fonctionne sans interruption depuis le plus longtemps sur son lieu d’origine. Ses chevaux alimentent encore aujourd’hui l’École portugaise d’art équestre, garantissant que la ville demeure associée à une tradition vivante et non à une mémoire de musée.

Au-delà du château et du haras, Alter do Chão s’insère dans un territoire d’une forte densité patrimoniale, proche de localités de tradition templière et hospitalière comme le Crato et d’autres bourgs alentejans comme Avis, toutes pièces de la mosaïque qui compose le patrimoine de l’Alentejo.