Le bateau moliceiro : l'art de la charpenterie navale de la région d'Aveiro

Le bateau moliceiro est l’embarcation traditionnelle la plus emblématique de la Ria d’Aveiro, une lagune côtière du Centre du Portugal alimentée par le fleuve Vouga. À fond plat, à proue et poupe hautes et recourbées, et aux panneaux peints de couleurs vives, il a été conçu pour glisser sur les eaux peu profondes et les canaux sinueux de la lagune, et il est devenu un symbole de la ville d’Aveiro et de toute la région. En décembre 2025, l’UNESCO a inscrit l’art de sa charpenterie navale sur la Liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente, reconnaissant à la fois l’importance et la fragilité de ce savoir-faire.

Une embarcation née de la lagune

Le moliceiro doit son nom au moliço, désignation d’un ensemble de plantes aquatiques qui poussent sur le lit submergé de la Ria. Récolté à l’aide de râteaux à long manche, le moliço était transporté en grandes quantités et épandu dans les champs comme engrais naturel, soutenant l’agriculture des terres lagunaires. L’embarcation a été pensée précisément pour ce travail : sa coque plate facilitait le chargement d’une cargaison humide et lourde, ainsi que la navigation dans des eaux très peu profondes.

Attesté depuis le XIXe siècle, le moliceiro mesure en moyenne environ quinze mètres de long pour près de deux mètres et demi de large, et il était mû par la voile et la perche. La récolte du moliço a décliné au cours du XXe siècle, à mesure que se généralisaient les engrais chimiques, et l’embarcation s’est progressivement reconvertie vers les promenades touristiques sur les canaux urbains d’Aveiro, où se concentre aujourd’hui la plus grande partie de la flotte.

L’art de la charpenterie navale

La valeur reconnue par l’UNESCO ne tient pas au bateau en tant qu’objet, mais à la connaissance qui permet de le construire. Le moliceiro est construit en bois de pin, selon des techniques transmises oralement de maître à apprenti, sans recours à des plans dessinés. Les constructeurs travaillent surtout seuls, parfois avec l’aide de membres de leur famille, d’apprentis ou d’autres propriétaires de bateaux, et définissent les formes de la coque à l’aide d’outils qui leur sont propres, parmi lesquels le pau-de-pontos, qui sert à marquer avec rigueur les mesures et les courbures caractéristiques de l’embarcation.

Plus qu’un objet, le moliceiro est le résultat d’un geste : celui du maître qui mesure la coque à l’œil et à la règle, fixant dans une embarcation la mémoire technique de générations de charpentiers de la Ria.

Les panneaux peints

À cette charpenterie s’ajoute une composante artistique indissociable : la peinture des panneaux. Chaque moliceiro présente quatre panneaux peints à la proue et à la poupe, chacun associant une image à une légende écrite. Les thèmes sont religieux, romantiques, professionnels et historiques, et souvent humoristiques, satiriques ou picaresques, tournant en dérision des situations du quotidien et des personnages de la vie locale. C’est pourquoi l’on dit que les moliceiros ont longtemps été une sorte de « journal » peint de la lagune.

Ces peintures sont considérées comme d’excellents exemples de peinture naïve, par leur vibrante intensité chromatique, leurs contours marqués et l’adaptation ingénieuse du dessin à la surface courbe de la coque. Elles ont transformé un bateau de travail en l’un des exemples les plus expressifs de l’art populaire portugais lié au travail, et les panneaux sont renouvelés périodiquement, maintenant vivante la tradition de commentaire social qui distingue le moliceiro des autres embarcations.

Une tradition menacée

L’urgence de la sauvegarde s’explique par des chiffres éloquents. Dans les années 1970, environ trois mille moliceiros étaient recensés dans la Ria d’Aveiro ; aujourd’hui, on estime qu’il en subsiste un peu plus de cinquante, dont la moitié au service du tourisme. Plus grave encore est la rareté des maîtres constructeurs : il ne reste que cinq artisans actifs capables de bâtir un moliceiro de A à Z, dont quatre ont plus de soixante ans.

Le passage vers les circuits touristiques a assuré la survie du bateau, mais non celle du savoir qui lui donne naissance : peu de maîtres restent actifs et les programmes de formation peinent à assurer leur continuité.

L’inscription sur la Liste de sauvegarde urgente est avant tout un signal d’alarme : elle distingue un patrimoine précisément parce qu’il risque de disparaître imminemment.

De l’inventaire national à l’UNESCO

L’art du bateau moliceiro a été inscrit en 2022 à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel, à l’initiative de la Communauté intermunicipale de la région d’Aveiro, démarche qui a ouvert la voie à la candidature internationale. La décision de l’UNESCO a été prise lors de la 20e session du Comité intergouvernemental pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel, réunie à New Delhi, en Inde, en décembre 2025 (référence 02332).

Le moliceiro devient ainsi le 12e élément portugais reconnu au titre de la Convention et le troisième sur la Liste de sauvegarde urgente, après la fabrication de grelots (2015) et la poterie noire de Bisalhães (2016). Il s’intègre à l’ensemble du patrimoine immatériel de l’humanité au Portugal et au panorama plus vaste des embarcations traditionnelles portugaises et du savoir-faire de l’art naval traditionnel, rejoignant d’autres expressions dont la valeur tient moins à l’objet qu’au savoir-faire qui le produit. Régates, concours de panneaux et initiatives de formation cherchent aujourd’hui à garantir que l’art de construire et de peindre les moliceiros continue de sillonner la Ria.