Arte Equestre em Portugal

L’art équestre au Portugal — souvent désigné Arte Equestre Portuguesa — est une forme d’équitation de tradition classique qui allie fonctionnalité et esthétique dans une relation d’harmonie et de respect entre cavalier et cheval, conduite sans recours à la force et centrée sur le bien-être de l’animal. Il se distingue par la position caractéristique du cavalier en selle, par les harnachements et costumes traditionnels, et par un répertoire de mouvements hérité de l’équitation de cour.

En décembre 2024, la 19e session du Comité intergouvernemental pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel, réunie à Asunción (Paraguay), a inscrit cette pratique sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité (décision 19.COM 7.b.2, référence 02079). Elle devient ainsi l’un des éléments du patrimoine culturel immatériel du Portugal reconnus internationalement, aux côtés du Fado et du Cante Alentejano.

Une tradition codifiée au XVIIIe siècle

Les racines de cette pratique plongent dans des siècles de tradition hippique portugaise, mais sa forme classique a été consolidée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Son noyau savant est l’équitation académique, cultivée à la Picaria Real, l’académie équestre de la cour portugaise des XVIIIe et début du XIXe siècles. D. Pedro de Alcântara de Meneses, 4e marquis de Marialva et grand écuyer de D. José I, joua un rôle déterminant dans son perfectionnement. De son influence est née l’expression « monter à la Marialva », encore utilisée aujourd’hui pour désigner le style portugais. Ses principes furent fixés par écrit par Manuel Carlos de Andrade dans l’ouvrage Luz da Liberal e Nobre Arte da Cavallaria (1790), l’un des traités de référence de l’équitation européenne.

Fermée au XIXe siècle, la Picaria Real a légué un savoir de haute école qui a survécu dans les haras, sur les places de taureaux et dans les traditions de la tauromachie à cheval. La pratique se distingue encore par le costume traditionnel et les harnachements qui lui sont propres, différents de ceux d’autres écoles, et comprend des variantes comme le monte à amazona, pratiqué exclusivement par des femmes sur une selle d’amazone.

L’art équestre portugais ne cherche pas à dominer le cheval, mais à dialoguer avec lui : l’obéissance est le fruit de la communication et de la collaboration, jamais de la contrainte.

L’École portugaise d’art équestre

L’héritage de la cour est aujourd’hui préservé surtout par l’École portugaise d’art équestre (EPAE), fondée en 1979 et installée depuis 1996 au palais national de Queluz, où elle donne des présentations publiques et des entraînements dans les manèges et les jardins historiques. L’école conserve délibérément le même type de cheval, les mêmes harnachements brodés et les mêmes costumes du XVIIIe siècle de la Picaria Real, faisant office de gardienne vivante d’une esthétique et d’une technique qui remontent à l’Ancien Régime.

L’art consiste à obtenir le maximum d’élégance et de précision avec le minimum de contrainte : le cavalier n’impose pas les mouvements, il les suggère, et le cheval les exécute comme s’ils procédaient de sa propre volonté.

Le cheval Lusitanien

Au centre de cette tradition se trouve le Pur-Sang Lusitanien, race autochtone appréciée pour sa souplesse, son agilité, sa docilité et sa promptitude à répondre aux aides du cavalier — qualités indispensables aux mouvements de la haute école. La lignée du Haras d’Alter, fondé en 1748 à Alter do Chão, dans le Haut-Alentejo, fournit les chevaux que l’EPAE associe directement à l’héritage de la cour.

L’élevage, la sélection et le soin de ces animaux font donc partie intégrante de l’élément patrimonial et impliquent une vaste communauté d’éleveurs, de vétérinaires, de campinos et d’artisans qui produisent selles, harnachements et costumes, assurant la continuité de la pratique.

Une tradition savante et populaire

La pratique ne se limite pas aux manèges savants. Source d’identité collective, elle vit aussi dans les pèlerinages, les foires et les fêtes populaires — notamment la Foire nationale du cheval, à Golegã —, dans les centres équestres et les ganaderias disséminés à travers le pays. Le savoir se transmet par des académies, des écoles et des centres équestres, au Portugal et dans plus de vingt pays, complété par des traités, des livres et des manuels.

Une reconnaissance construite par étapes

Le processus de candidature, engagé en 2015, est né d’un partenariat entre l’Association portugaise des éleveurs du Pur-Sang Lusitanien, Parques de Sintra — Monte da Lua, qui gère l’EPAE, et la municipalité de Golegã. En 2021, l’art équestre a été intégré à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel, étape exigée par la législation portugaise pour toute candidature à la Convention de 2003 et préalable à l’inscription internationale.

Plus qu’un spectacle, cette distinction valorise un savoir-faire transmis entre générations, où la technique, l’élevage animal et la mémoire historique restent indissociables. Aux côtés d’autres expressions vivantes comme la fauconnerie et le cante alentejano, l’art équestre renforce la présence portugaise dans le Patrimoine mondial et immatériel de l’UNESCO.