Château d'Alcácer do Sal

Le château d’Alcácer do Sal se dresse sur une colline qui domine le fleuve Sado, dans la ville d’Alcácer do Sal, district de Setúbal, à l’extrémité occidentale de l’Alentejo. Il s’agit de l’une des plus anciennes positions fortifiées du territoire portugais, dont l’occupation humaine remonte à la préhistoire et se prolonge, de façon presque ininterrompue, jusqu’à nos jours. L’ensemble est classé Monument national par décret du 16 juin 1910.

Des origines phéniciennes à l’alcazaba islamique

Le site fut peuplé dès le Néolithique et connut une importante présence phénicienne ; il est identifié à l’antique Bevipo, puis à la Salacia romaine, avant-poste du commerce fluvial et de la production de sel qui donne son nom à la ville. À partir de 715, sous domination musulmane, la colline fut renforcée et transformée en une puissante alcazaba, qui devint l’un des principaux ports atlantiques au sud du Tage. La forteresse présente un plan elliptique et un périmètre défendu par une trentaine de tours ; elle conserve encore des tronçons construits en pisé, technique caractéristique de l’architecture militaire islamique, aujourd’hui rare dans le panorama des châteaux portugais. On peut approfondir ce passé sur la page consacrée à l’art islamique au Portugal.

La Reconquête et l’ordre de Santiago

Disputée tout au long du XIIe siècle, Alcácer fut prise et reperdue à plusieurs reprises. En 1186, Sancho Ier fit don de la ville et du château à l’ordre de Santiago, qui y installa l’une de ses maisons-mères, faisant du lieu un nœud stratégique de l’avancée chrétienne. La conquête définitive n’intervint qu’en 1217, sous Afonso II, avec le secours d’une flotte de croisés. Le lien avec l’ordre militaire rapproche Alcácer d’autres places santiaguistes, comme le château de Palmela, avec lequel il partagea la défense de l’estuaire du Sado et de la frontière méridionale du royaume.

Couvent, pousada et crypte archéologique

À l’intérieur de l’enceinte subsistèrent, au fil des siècles, des églises et des structures conventuelles, parmi lesquelles le couvent d’Aracoeli, occupé par des religieuses jusqu’à l’extinction des ordres, en 1834. En 1998, une partie de l’enceinte fut aménagée pour accueillir la Pousada D. Afonso II. Les travaux d’installation de l’hôtel révélèrent des niveaux archéologiques d’une richesse remarquable, des périodes de l’âge du fer, romaine et islamique, conservés et mis en valeur dans la Crypte archéologique, ouverte au public en 2008, qui fait partie du musée municipal. L’ensemble est l’un des exemples les plus expressifs du long palimpseste historique qui définit le système des châteaux portugais, et constitue le principal repère du patrimoine bâti de la ville d’Alcácer do Sal.