Art et architecture islamiques dans le Gharb al-Andalus

Entre 711 et 1249, le sud de l’actuel territoire portugais fit partie du Gharb al-Andalus, l’extrémité occidentale du monde islamique péninsulaire. Pendant plus de cinq siècles, des villes comme Lisbonne (al-Uśbuna), Santarém (Xantarīn), Mértola (Mārtula), Silves (Xilb) et Faro furent les pôles d’une civilisation urbaine, agraire et marchande qui laissa des marques profondes dans le paysage, la langue et la culture matérielle du pays. L’art islamique du Gharb ne fut pas un épisode périphérique : il fut la matrice de toute une manière d’habiter et d’organiser l’espace au sud du Mondego.

Urbanisme et architecture

La ville andalouse s’articulait autour de la médina (almedina), avec sa mosquée principale, son marché et ses bains, protégée par des murailles et dominée par une citadelle fortifiée, l’alcáçova. Les maisons, tournées vers un patio intérieur et presque aveugles sur l’extérieur, s’alignaient le long de rues étroites et sinueuses — les adarves — qui garantissaient l’intimité familiale. Cette logique de tracé survit encore aujourd’hui dans les maisons blanches de nombreux centres historiques du sud.

La construction recourait surtout au pisé (terre compactée) et à l’adobe, parfois renforcés de piliers de maçonnerie. L’élément le plus reconnaissable est l’arc en fer à cheval, hérité de la tradition wisigothique et adopté comme image par excellence de l’architecture musulmane dans la Péninsule. L’architecture militaire atteignit un grand raffinement dans les lignes défensives qui structurent encore des localités comme Silves et son archéologie islamique ou les noyaux urbains de l’Algarve.

Le mihrab de l’ancienne mosquée de Mértola, conservé dans l’actuelle église paroissiale, est la seule niche de prière islamique ayant survécu au Portugal — témoignage rare de la manière dont un espace de culte musulman fut reconverti, et non détruit, après la Reconquête.

Céramique et culture matérielle

Si l’architecture définit le paysage, c’est la céramique qui documente le mieux le quotidien du Gharb. Les fouilles dans les alcáçovas et les alcarias ont révélé un répertoire abondant de vaisselle de cuisine et de table, avec glaçures, décor à la cuerda seca, motifs géométriques, végétaux stylisés et épigraphiques. L’interdiction de l’image figurative, par crainte de l’idolâtrie, orienta l’ornementation vers l’abstraction, la calligraphie et les arabesques. Ces matériaux constituent aujourd’hui le cœur de l’archéologie islamique portugaise et sont particulièrement bien représentés à Mértola archéologique, qui réunit le plus important ensemble du pays.

La production potière andalouse aura encore influencé, des siècles plus tard, la tradition de l’azulejo et de la faïence péninsulaires, en un fil de continuité qui relie ces ateliers médiévaux aux courants postérieurs de la céramique décorative.

Un héritage qui demeure

La fin de la domination islamique n’a pas effacé son héritage. Plus de mille mots d’origine arabe subsistent en portugais, surtout dans les domaines de l’agriculture, de l’hydraulique et de l’administration, et d’innombrables toponymes — Alfama, Alcácer, Odiana, l’Algarve lui-même (al-gharb, « l’occident ») — perpétuent cette mémoire. Systèmes d’irrigation, techniques agricoles, le blanc de la chaux et le plan des localités sont autant d’autres traces vivantes. Cet ensemble s’inscrit dans le plus vaste patrimoine maure et islamique qui distingue le sud de la Péninsule et qui s’inscrit, au sein du parcours des périodes et styles de l’art portugais, comme l’une de ses couches fondatrices.

Comprendre le Gharb al-Andalus est donc indispensable pour lire correctement la longue histoire du territoire : une grande partie de ce qui semble « traditionnel » dans le sud du Portugal a ses racines dans cette civilisation qui y a fleuri pendant plus de cinq cents ans.