Monastère de São João de Tarouca

Au fond de la vallée de la rivière Varosa, sur les pentes de la serra de Leomil, se dresse le monastère de São João de Tarouca — le premier cénobite masculin de l’Ordre de Cister fondé sur le territoire portugais. Sa construction a commencé vers 1154, à un moment où la jeune monarchie cherchait à consolider le peuplement et l’organisation ecclésiastique des terres au sud du Douro. La fondation fut étroitement liée à la figure de D. Afonso Henriques, qui a doté la communauté d’une charte de couto et l’a intégrée dans le réseau de monastères qui allaient marquer le paysage religieux et agraire du royaume.

Cister arrive au Portugal

Le choix de la vallée du Varosa n’était pas fortuit. Les moines blancs, venus de l’orbite de Clairvaux, recherchaient des lieux éloignés, fertiles et irrigués, où ils pouvaient conjuguer la prière avec le travail de la terre selon la règle bénédictine réformée. Tarouca est devenu le chef d’une vaste exploitation rurale et un modèle pour d’autres maisons de l’ordre dans la région, dans un mouvement qui allait fixer à proximité le voisin Monastère de Salzedas. Ces cénobites intègrent aujourd’hui l’ensemble que l’on parcourt habituellement à travers les routes de Cister au Portugal, dont Tarouca est le point fondateur.

La primauté de Tarouca rappelle que la présence cistercienne dans le pays précède la grandiose abbaye d’Alcobaça : c’est ici, et non sur la côte estremenha, que l’Ordre de Cister a fait ses premiers pas sur le sol portugais.

L’église et ses trésors

L’église conventuelle, de plan en croix, conserve une structure médiévale d’origine romane et gothique, profondément remaniée lors des campagnes des XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque le monastère fut agrandi avec de nouveaux bâtiments — parmi lesquels un colossal dortoir à deux étages. À l’intérieur se trouve l’un des ensembles les plus remarquables de peinture portugaise du XVIe siècle : les retables attribués à Gaspar Vaz, disciple de Grão Vasco et figure centrale de l’école de Viseu, dont un vivace Saint Pierre compté parmi les œuvres les plus célébrées de la peinture nationale de l’époque.

Dans le transept repose D. Pedro Afonso, comte de Barcelos, fils illégitime de D. Dinis et auteur du Livro de Linhagens. Décédé en 1354, il fut enterré dans un imposant sarcophage de granit, orné de scènes de chasse au sanglier, souvent cité comme le plus grand tombeau gothique en pierre granitique de la péninsule Ibérique. Le monument témoigne du prestige que le monastère a atteint auprès de la haute noblesse et de la maison royale.

Déclin et récupération

L’extinction des ordres religieux, décrétée en 1834, marqua le début du déclin. L’église fut convertie en paroissiale, mais les dépendances monastiques furent vendues aux enchères et, pendant des décennies, exploitées comme carrière, entraînant la perte d’une grande partie des bâtiments conventuels. L’État a commencé en 1996 l’acquisition progressive de la zone monastique, suivie de campagnes de restauration et de fouilles archéologiques entre 1998 et 2010, qui ont remis au jour les fondations du cloître, de la cuisine, des dortoirs et des ateliers.

Classé comme Monument National, São João de Tarouca se présente aujourd’hui comme un site où se croisent l’architecture, la peinture et l’archéologie. À l’instar des ensembles monastiques de la région et du paysage culturel de la vallée du Varosa, près de Lamego, le monastère permet de lire, en un seul lieu, huit siècles d’histoire monastique portugaise — depuis l’impulsion fondatrice du XIIe siècle jusqu’à la ruine du XIXe siècle et à la mémoire que la recherche contemporaine a su sauver.