Néoclassicisme au Portugal

Le Néoclassicisme fut le mouvement artistique qui, en réaction au Baroque exubérant et au plus délicat Rococo, proposa le retour à la clarté, à la symétrie et à l’ordre de l’Antiquité gréco-romaine. Au Portugal, il s’affirma avec un retard particulier et une physionomie propre : il n’apparut que dans le dernier quart du XVIIIe siècle — vers 1770 — et se prolongea jusqu’au milieu du XIXe siècle, se superposant à d’autres courants et, dans certains cas, survivant jusqu’au début du XXe siècle.

Un départ conditionné par le tremblement de terre

La chronologie portugaise s’explique par un événement décisif : le tremblement de terre de 1755. Alors que l’Europe découvrait le goût néoclassique, Lisbonne s’engageait dans la reconstruction pombaline, un système constructif préfabriqué et antisismique qui, en dépouillant l’architecture d’ornement, annonçait déjà une sobriété d’inspiration classique. Ce pragmatisme de la reconstruction conditionna le développement normal du Néoclassicisme, lui imposant une périodisation distincte du reste du continent et retardant l’arrivée d’un vocabulaire savant d’inspiration antique.

Au Portugal, l’austérité ne vint pas d’abord de la théorie esthétique, mais de la nécessité de reconstruire une capitale dévastée — et ce fut cette retenue forcée qui prépara le terrain à l’idéal classique.

La primauté de Porto

Contrairement à ce que l’on pourrait attendre, l’impulsion initiale vint du Nord et non de la capitale. À Porto, l’importante communauté britannique liée au commerce du vin favorisa l’entrée de modèles anglais, parfois de style presque néopalladien. L’Hôpital de Santo António, conçu par l’architecte anglais John Carr, et la Feitoria Inglesa, de John Whitehead, fixèrent un répertoire de façades régulières, de frontons et d’ordres sobres qui marqueraient la ville. Cette vitalité aide à comprendre la genèse de la dite école de Porto et se prolongea dans des œuvres ultérieures comme le monumental Palais de la Bourse.

La figure majeure du Néoclassicisme septentrional fut Carlos Amarante (1748–1815), ingénieur et architecte qui passa de la fin du Baroque au nouveau langage. On lui doit la célèbre escalier du Sanctuaire du Bom Jesus do Monte, à Braga, dont le tracé géométrique et l’ascension scénographique condensent le passage d’un style à l’autre.

Lisbonne, l’influence italienne et la peinture

À Lisbonne, le goût classique arriva surtout par voie italienne. Le Théâtre National de São Carlos, érigé en 1792–1793 selon le projet de José da Costa e Silva (1747–1819), s’inspira des grands théâtres d’opéra de Milan et de Naples et devint l’un des symboles du style dans la capitale. Le Palais National d’Ajuda, commencé en 1795 par Costa e Silva et Francisco Xavier Fabri, constitua l’entreprise royale la plus ambitieuse de la période, bien que jamais pleinement achevée selon le plan original.

En peinture, le Néoclassicisme trouva son expression dans Vieira Portuense (1765–1805), formé à Rome et introducteur de la peinture d’histoire, et surtout dans Domingos António de Sequeira (1768–1837), peintre de cour qui maîtrisa la lumière et la composition et dont l’œuvre fait déjà le pont vers la sensibilité suivante. L’épuisement de ce classicisme ouvrirait la voie au Romantisme et aux revivalismes qui domineraient la seconde moitié du XIXe siècle.

Plus qu’une simple importation de modèles, le Néoclassicisme portugais fut un dialogue : entre l’héritage baroque, l’ingénierie pombaline et les idéaux classiques venus d’Angleterre et d’Italie. Ce croisement lui conféra un équilibre sobre et une identité reconnaissable dans le panorama des périodes et styles de l’art portugais.