Ruines romaines du Cerro da Vila

Les ruines romaines du Cerro da Vila constituent l’un des plus riches sites archéologiques de la côte de l’Algarve, implantées près de l’actuelle marina de Vilamoura, dans la paroisse de Quarteira, municipalité de Loulé. Contrairement aux villae purement agricoles de l’intérieur, le Cerro da Vila s’est développé comme un ensemble portuaire et industriel en bord de mer, articulant la production rurale avec le commerce maritime longue distance. L’ensemble faisait partie du territoire d’Ossonoba (l’actuelle Faro), capitale de l’extrême sud de la Lusitanie, et prospéra grâce à sa connexion privilégiée avec les routes méditerranéennes.

Une station maritime entre la campagne et la mer

Le site s’organisait autour de deux grandes résidences, la principale tournée vers l’ancien cours d’eau qui servait de port. On y reconnaît encore des fragments de sols en mosaïque polychrome, des frises de marbre et des stucs peints, témoignages du confort et du goût de ses propriétaires. Un balnéaire avec atrium et bassins complétait le noyau résidentiel, traduisant l’adoption pleine des habitudes urbaines romaines dans une propriété rurale.

La véritable singularité du Cerro da Vila réside cependant dans sa vocation productive. Près des résidences s’installaient des bassins de salaison de poisson, où l’on préparait des conserves et surtout le célèbre garum — une sauce fermentée de poisson très appréciée dans tout l’Empire et exportée comme condiment de luxe. Cette industrie, associée aux pêcheries de la côte, faisait du site un maillon de la vaste chaîne économique reliant le sud de l’Hispanie à Rome.

La présence d’un port fluvial ou d’un estuaire, aujourd’hui ensablé, rappelle que la géographie de la côte de l’Algarve était bien différente dans l’Antiquité : la mer et la ria s’enfonçaient dans les terres, transformant le Cerro da Vila en une véritable plateforme d’embarquement.

De la villa romaine à l’occupation islamique

L’occupation du lieu fut remarquablement longue. Les premiers vestiges romains remontent au tournant de l’ère, mais l’apogée de la station se situe entre les Ier et IVe siècles apr. J.-C. Après la fin de la domination romaine, le site ne fut pas abandonné : il connaît une phase wisigothique et plus tard une présence islamique documentée par un ensemble de silos et par des matériaux céramiques des VIIIe-XIe siècles. Cette continuité fait du Cerro da Vila un observatoire privilégié des transformations qu’a traversées l’Algarve pendant plus d’un millénaire.

La nécropole associée au site comprenait des monuments funéraires d’apparat, parmi lesquels un mausolée de plan quadrangulaire, interprété comme une tour funéraire ou columbarium, dont les fondations sont encore conservées. Ces vestiges funéraires, avec les structures résidentielles et industrielles, offrent une lecture rare de la vie, de l’économie et de la mort dans une communauté côtière romaine.

Découverte, musée et contexte

Le site fut identifié en 1963 par l’archéologue José Farrajota, qui reconnut immédiatement l’importance des vestiges affleurant sur les terrains où allait naître la station balnéaire de Vilamoura. Les campagnes de fouilles qui suivirent révélèrent la complexité de l’ensemble et conduisirent à la création d’une station archéologique et d’un musée de site, où sont exposés mosaïques, monnaies, céramiques, verres et éléments architecturaux retrouvés au fil des décennies.

Le Cerro da Vila dialogue avec d’autres grands témoignages de la romanisation de l’Algarve, comme la villa romaine de Milreu, à Estoi, célèbre pour ses mosaïques et son temple ultérieurement christianisé. Ensemble, ces deux sites enrichissent la lecture plus large du Portugal romain et de son archéologie et de l’archéologie romaine sur le territoire national. La visite s’intègre également dans le parcours patrimonial de la municipalité de Loulé et dans la découverte de l’Algarve au-delà de ses plages.