Convento de Mafra

O Convento de Mafra é a componente religiosa do imponente conjunto monumental erguido por D. João V na vila de Mafra, no distrito de Lisboa. Habitualmente apresentado em conjunto com a basílica e o palácio real, o convento franciscano constitui, só por si, um dos maiores estabelecimentos monásticos alguma vez construídos em Portugal e o testemunho mais eloquente da opulência do reinado joanino, financiada pelo ouro do Brasil.

Origem de um voto régio

A história do edifício começa num voto. D. João V, ainda sem descendência do seu casamento com D. Maria Ana de Áustria, prometeu mandar erguer um convento caso lhe nascesse um herdeiro. O nascimento da infanta Maria Bárbara, em 1711, selou a promessa. As obras arrancaram a 17 de novembro de 1717, sobre uma pequena ermida dos frades de Santo António de Arrábida, segundo o projeto do arquiteto João Frederico Ludovice, formado na tradição barroca romana e germânica.

O programa inicial, modesto, foi sendo ampliado à medida que crescia a ambição do monarca e a disponibilidade de recursos. O que começou como um convento para uma dúzia de frades transformou-se num colossal complexo barroco que mobilizou, nas fases de maior intensidade, dezenas de milhares de trabalhadores. A campanha principal de obras decorreu de forma praticamente ininterrupta entre 1717 e 1744.

O convento franciscano

Embora a fachada monumental e os torreões evoquem sobretudo a vertente palaciana, o coração religioso do edifício é o convento, entregue à Ordem dos Frades Menores. A comunidade franciscana só se instalou plenamente em 1771, ocupando dormitórios, enfermaria, botica, refeitório e claustros distribuídos por uma malha de corredores que se conta entre as mais extensas do país.

No silêncio das suas celas e na grandiosidade da sua biblioteca, Mafra reúne os dois polos do barroco português: a austeridade da vida franciscana e o fausto sem limites de um rei.

A peça mais célebre desta vertente conventual é a biblioteca, com cerca de 30 000 volumes dispostos numa galeria de chão de mármore e estantes em madeiras nobres. Curiosidade frequentemente citada: uma colónia de morcegos protege os livros dos insetos, num equilíbrio que se mantém há gerações. O convento foi extinto em 1834, com a supressão das ordens religiosas em Portugal.

Integração no Real Edifício de Mafra

O convento não se compreende isoladamente. Faz parte do Real Edifício de Mafra, classificado como Património Mundial pela UNESCO em 2019, conjunto que abrange ainda o palácio, a basílica, o Jardim do Cerco e a Tapada. A vertente palaciana é hoje apresentada ao público como Palácio Nacional de Mafra, gerido como museu.

Pela escala e pelo modo como funde função religiosa e residência régia, Mafra ocupa um lugar singular entre os grandes conventos e mosteiros portugueses, dialogando com tradições anteriores mas sem paralelo direto. A sua inscrição reforça o conjunto de bens nacionais reconhecidos como Património Mundial, do qual constitui um dos exemplos mais tardios e monumentais.

Significado e visita

Para além da biblioteca, destacam-se a basílica de planta centralizada, os dois carrilhões — entre os maiores do século XVIII existentes no mundo — e a notável coleção de escultura barroca italiana. A vila de Mafra cresceu em torno desta obra, que ainda hoje domina a paisagem e a economia local. Visitar o convento é percorrer o reverso íntimo de uma encenação régia: por trás da pedra dourada e dos mármores, a vida quotidiana de uma comunidade franciscana que viveu, durante mais de meio século, no interior do maior monumento do reino.