Arte sacro y tesoros de las catedrales

La expresión arte sacro designa el conjunto de las obras cualificadas y destinadas al culto litúrgico — distintas del más vasto arte religioso precisamente por su función en el servicio del altar. En Portugal, este universo abarca la orfebrería de plata y oro, los ornamentos y bordados, los objetos litúrgicos, los relicarios y las imágenes de devoción, acumulados a lo largo de más de ocho siglos de vida cristiana centrada en las catedrales, los monasterios y las iglesias. En conjunto, forman uno de los más ricos repositorios artísticos del país, atravesado por lenguajes que van del románico al barroco y por manos de artífices nacionales y extranjeros.

Orfebrería y objetos litúrgicos

El núcleo más valioso de estos acervos es, por regla general, la orfebrería sagrada: cálices, patenas, custodias, cruces procesionales, turíbulos y píxides, trabajados en plata y, en las piezas de excepción, en oro esmaltado. La función determina la forma — guardar y mostrar la hostia consagrada, contener las reliquias, conducir el incienso —, pero cada época imprimió su estilo, y por ello la orfebrería portuguesa constituye casi una historia paralela del gusto y de la técnica.

La obra maestra del género es la Custodia de Belém, encargada por el rey Manuel I para el Monasterio de Santa María de Belém y atribuida al orfebre y dramaturgo Gil Vicente, concluida en 1506. Fue ejecutada con cerca de siete kilogramos de oro del tributo del Régulo de Kilwa, en la costa oriental africana, traído por Vasco da Gama a su regreso del segundo viaje a la India. Concebida como una microarquitectura tardogótica, presenta a los doce apóstoles arrodillados, la paloma del Espíritu Santo en oro esmaltado blanco y, en lo alto, a Dios Padre sosteniendo el globo del Universo — una síntesis material de la Santísima Trinidad. Se conserva hoy en el Museu Nacional de Arte Antiga, en su colección de referencia del arte sacro nacional.

En una custodia o en un relicario, la materia preciosa nunca es un fin en sí misma: el oro y la plata existen para hacer visible lo invisible, ofreciendo a los fieles un objeto de contemplación.

Ornamentos, relicarios y los tesoros de las catedrales

Junto a la orfebrería, los tesoros incluyen los ornamentos — casullas, capas pluviales, dalmáticas y frontales de altar — en sedas, terciopelos y bordados de oro, que documentan la historia del textil litúrgico y de los talleres de bordadores. Los relicarios, a su vez, guardan fragmentos venerados, desde la reliquia de un santo hasta la cruz procesional, y materializan la devoción en orfebrería, marfil y pedrería.

Estos conjuntos se formaban en las catedrales a lo largo de los siglos y, a partir de finales del siglo XIX, comenzaron a musealizarse. El Museo de la Catedral de Coímbra, abierto en 1884, fue el primer museo de arte sacro del país y está hoy integrado en el Museu Nacional Machado de Castro, que reúne orfebrería del siglo XII al XVIII, incluido el cáliz de D. Gueda Mendes y el tesoro de la Reina Santa Isabel. El Tesoro-Museo de la Catedral de Braga, creado en 1930, conserva el cáliz y la patena de san Geraldo, del siglo XI, y un cofre islámico de marfil de principios del siglo XI.

Un patrimonio vivo

A diferencia de muchas colecciones de museo, el arte sacro mantiene con frecuencia su función: piezas que continúan saliendo en procesión o sirviendo en la liturgia, ligando el objeto al gesto para el que fue creado. Su salvaguarda se cruza así con la vida de las comunidades y con la tutela del patrimonio religioso, y se inscribe en el campo más amplio de las artes decorativas portuguesas, donde la orfebrería, el textil y la talla dorada comparten técnicas y talleres. Estudiar estos tesoros es seguir, pieza a pieza, ocho siglos de fe, poder y maestría artística.