Museo Nacional de Machado de Castro

El Museo Nacional de Machado de Castro es una de las instituciones museológicas más importantes de Portugal y el principal museo de Coímbra. Instalado en el antiguo Palacio Episcopal de la ciudad, reúne una notable colección de escultura, orfebrería, pintura y artes decorativas, al mismo tiempo que preserva, en sus cimientos, el vestigio romano más imponente conservado en Portugal: el criptopórtico del foro de Aeminium.

De la fundación a la institución moderna

El museo fue creado por decreto en 1911, tras la extinción de las órdenes religiosas y la nacionalización de bienes eclesiásticos que marcaron la Primera República, y abrió al público en octubre de 1913. Recibió el nombre de Joaquim Machado de Castro (1731-1822), escultor natural de Coímbra y figura destacada de la escultura portuguesa del siglo XVIII, autor de la estatua ecuestre de D. José I en el Terreiro do Paço, en Lisboa.

El edificio que lo alberga es, en sí mismo, un documento histórico. El Palacio Episcopal se construyó desde la Edad Media, con sucesivas campañas que le confirieron rasgos góticos, renacentistas y barrocos, organizadas en torno a un patio con loggia que se abre sobre la ciudad baja y el Mondego. Su ubicación, en la colina donde también se alza la Sé Velha de Coímbra, confirma el papel central de este lugar en la historia religiosa y cívica de la ciudad.

El criptopórtico de Aeminium

Bajo el museo se extiende el criptopórtico, una galería abovedada de dos pisos construida a mediados del siglo I para crear una plataforma artificial que sostuviera el foro de Aeminium —el centro político, religioso y administrativo de la Coímbra romana—. Esta ingeniosa estructura permitió nivelar el terreno accidentado de la ladera, ofreciendo hoy un recorrido subterráneo único entre las masivas paredes romanas.

El criptopórtico no es una cripta ni una ruina accesoria: es la fundación literal del museo, prueba de que la Coímbra contemporánea se asienta, piedra sobre piedra, sobre la ciudad romana.

La presencia romana en la región está bien documentada en otros sitios cercanos, sobre todo en la ciudad de Conimbriga, cuyos hallazgos se conservan en el Museo Nacional de Conimbriga, institución complementaria para comprender el pasado romano del Bajo Mondego.

La colección y la ampliación contemporánea

La colección destaca especialmente por la escultura portuguesa, abarcando desde el románico hasta el barroco, con obras maestras en piedra, madera y barro que hacen de este el núcleo más relevante del género en el país —un capítulo esencial de la historia de la escultura portuguesa. Además, reúne orfebrería sacra, textiles, mobiliario, cerámica y pintura, incluyendo paneles del siglo XV de gran calidad.

Entre 2004 y 2012, el museo fue objeto de una profunda intervención de rehabilitación, con proyecto del arquitecto Gonçalo Byrne, que dotó al conjunto de un nuevo cuerpo edificado articulado con los espacios históricos y con el criptopórtico. La obra le valió el Premio Piranesi / Prix de Rome en 2014 y se convirtió en un referente en la integración entre arquitectura contemporánea y patrimonio. Hoy, el museo forma parte de la Red Portuguesa de Museos y se erige como uno de los polos culturales imprescindibles de la ciudad universitaria, a poca distancia del Monasterio de Santa Cruz de Coímbra, panteón de los primeros reyes de Portugal.