Estatuas-menhir y estelas decoradas

Bajo la denominación de estatuas-menhir y estelas decoradas se reúne un conjunto heterogéneo de monumentos de piedra que tienen en común la representación de la figura humana o de sus atributos. Son, en sentido amplio, las primeras esculturas del territorio portugués: bloques erigidos verticalmente que, a lo largo de varios milenios — a grandes rasgos entre el Neolítico final y el término de la Edad del Bronce —, dejaron de ser solo hitos en el espacio para convertirse en imágenes de personas, antepasados o divinidades. Se distinguen de los simples menhires precisamente por esa carga figurativa, aunque la frontera entre unas y otros sea con frecuencia tenue.

De la piedra al cuerpo: el sentido de las dos categorías

La distinción convenida es tipológica. La estatua-menhir trabaja el bloque en volumen, sugiriendo la tridimensionalidad de un cuerpo — cabeza, tronco, a veces brazos o senos en relieve. La estela mantiene una cara esencialmente plana, en la cual la figura y sus adornos se graban, inciden o piquetean. Entre los dos extremos existe toda una gradación de soluciones, y muchos investigadores prefieren hablar de un continuo antropomorfo que atraviesa el megalitismo y prolonga las preocupaciones ya visibles en el arte megalítico portugués, con sus báculos, hachas y figuras esquemáticas.

Más que retratos individuales, estas piedras parecen haber funcionado como presencias: la imagen del antepasado o del jefe fijada en el paisaje, garantizando la continuidad entre los vivos y los que los precedieron.

La cronología es larga y desigual según las regiones. Las manifestaciones más antiguas se asocian al mundo del megalitismo neolítico y calcolítico, en diálogo con dólmenes y recintos; las más tardías acompañan las transformaciones sociales de la Edad del Bronce, cuando la afirmación de élites guerreras encuentra en la piedra un soporte privilegiado de propaganda.

Los grupos del Norte y de la Estremadura

En el Norte de Portugal — Trás-os-Montes, Alto Douro, litoral miñoto — domina un fuerte polimorfismo. Coexisten pequeñas estelas con figuras esquemáticas, bloques en forma de T con nariz y arcos superciliares en relieve, y verdaderas estatuas de mayor porte, algunas armadas con puñal o espada, como las conocidas piezas de Chaves. Se trata de un conjunto que ilustra bien el paso de la imagen esquemática a la representación más corpórea.

En la Estremadura y en el Alentejo, el panorama es más homogéneo. Las estelas-diadema presentan el rostro inscrito en un óvalo o en un cuadrilátero, rodeado de líneas que figuran el cabello y los collares, brazos estilizados reducidos a un trazo con dedos y, a veces, atributos como el cinturón. Esta serie, con un componente femenino marcado por la presencia de diademas, se distribuye por un territorio donde se concentran algunos de los más notables monumentos verticales de la prehistoria peninsular, del Menir dos Almendres al colosal Menir da Meada.

Las estelas de guerrero del Bronce del Suroeste

El capítulo más espectacular se abre ya en la Edad del Bronce, en el suroeste peninsular. Las llamadas estelas alentejanas y, más tarde, las estelas del Bronce Final o de tipo extremeño sustituyen la figura humana entera por un repertorio de objetos de prestigio grabados en la piedra: espadas, puñales, hachas, lanzas, escudos circulares y el aún mal interpretado signo «ancoriforme». Es en la región al occidente de Beja donde se concentra el mayor número de estos monumentos funerarios de toda la península, identificando sepulturas de jefes que dominaban pequeños poblados de las llanuras.

Algunos de estos monolitos, sobre todo ya en el umbral de la Edad del Hierro, integran inscripciones en la llamada escritura del Suroeste, como sucede en la célebre Estela del Guerrero de Almodôvar — testimonio de que estas piedras seguían marcando territorios y memorias mucho después de erigidas las primeras estatuas-menhir. En su conjunto, estelas y estatuas-menhir constituyen uno de los dosieres más ricos y debatidos de la arqueología portuguesa, por la forma en que articulan escultura, ritual y poder a lo largo de cuatro milenios.