Fuentes y fuentes monumentales

Durante siglos, ir a buscar agua fue un gesto cotidiano que organizaba la vida de las poblaciones portuguesas. Antes de las canalizaciones domiciliarias, el agua potable llegaba a la población en un punto fijo y público — la fonte, el chafariz o el fontanário — en torno al cual se hacían colas, se intercambiaban noticias y se cumplían rutinas. Más que infraestructura, estas construcciones fueron durante mucho tiempo el verdadero centro social de las calles y las plazas.

La propia palabra chafariz guarda esa antigüedad. Deriva del árabe vulgar çahrij, llegado al portugués a través del árabe hispánico sahríǧ, con el sentido de cisterna o depósito. Solo con el tiempo el término se deslizó del depósito de agua hacia la fuente ornamental que la distribuía — señal de cuán profundamente la herencia islámica marcó la cultura del agua en la Península.

Fonte, chafariz y fontanário

Aunque a menudo se usan como sinónimos, los tres términos corresponden a realidades distintas. La fonte es el concepto más amplio: puede designar el simple manantial captado o una estructura modesta. El chafariz es la forma más monumental — punto terminal de una conducción de abastecimiento, normalmente dotado de varios caños y de pilones escalonados que separaban el agua destinada a las personas de la que servía para abrevar a los animales y lavar la ropa. El fontanário, por su parte, designa por regla general la versión funcional y despojada que proliferó en las aldeas y, más tarde, en los barrios urbanos del siglo XIX y comienzos del XX.

El chafariz era la cara visible de una ingeniería invisible: detrás de sus caños corrían, muchas veces, kilómetros de conducciones y galerías que traían el agua por gravedad desde manantiales lejanos.

Una ingeniería ligada a los acueductos

Las grandes fuentes urbanas rara vez existían de forma aislada. Constituían el remate público de sistemas hidráulicos completos que, en la Antigüedad y en la Edad Moderna, dependían de los acueductos para conducir el agua por gravedad a lo largo de grandes distancias. En Lisboa, la construcción del Acueducto das Águas Livres, en el siglo XVIII, multiplicó los chafarizes de la ciudad, que pasaron a abastecerse desde el depósito central de la Mãe d’Água. La fuente era, así, el punto donde una obra de ingeniería de escala territorial se hacía, por fin, accesible al gesto de quien llenaba el cántaro.

El ejemplar más célebre de Lisboa es el Chafariz d’El-Rei, en Alfama, tenido por el más antiguo de la ciudad. Sus aguas ya se aprovechaban en el siglo XIII, en los reinados de Afonso III y Dinis, y durante la época de los Descubrimientos fue en él donde las naos rumbo a la India se reabastecían de agua potable antes de partir.

De la piedra labrada a la memoria de las aldeas

La evolución de las fuentes acompañó la historia de la arquitectura portuguesa. Del gótico al manuelino, del manierismo al barroco, los chafarizes se fueron cubriendo de armas reales, esferas armilares, mascarones y caños en forma de cabezas de animales. En el Norte, talleres de maestros canteros — como el de João Lopes, el Viejo, activo en Ponte de Lima y en Oporto a partir de la década de 1540 — difundieron el gusto renacentista a través de estas obras, haciendo de la fuente un soporte privilegiado de la escultura decorativa en piedra.

A partir de finales del siglo XIX, con la llegada de las redes domiciliarias y, después, del automóvil, muchas de estas estructuras se volvieron innecesarias y fueron desmontadas o trasladadas. Las que sobrevivieron, con frecuencia clasificadas y protegidas, siguen marcando plazas y atrios por todo el país. Al igual que los molinos de agua o los picotas, las fuentes y los chafarizes pertenecen a una tipología del patrimonio civil que, sin ostentación, cuenta la historia de las comunidades — la de una necesidad tan elemental como el agua, resuelta con ingenio, piedra y arte.