Bonecos de Estremoz: figurado e imaginária em barro

Los Bonecos de Estremoz son pequeñas figuras de barro modeladas a mano y policromadas, producidas en la ciudad de Estremoz, en el distrito de Évora, en pleno Alentejo. En un gesto de barro cocido y pintado, condensan la religiosidad, el trabajo y el imaginario de una región, con una gramática de formas, colores y temas reconocible desde hace generaciones. El 7 de diciembre de 2017, la UNESCO inscribió la producción de figurado en barro de Estremoz en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad (referencia 01279), distinguiendo no un objeto, sino el saber hacer que lo sostiene y se transmite de maestro a aprendiz.

En torno a estas figuras convergen dos tradiciones escultóricas distintas pero cercanas: la imaginária —el arte de la imagen devocional— y el figurado profano, narrativo y cotidiano, que hace de Estremoz un caso singular en el panorama de la cerámica popular portuguesa.

De la imaginária al figurado

La imaginária designa la escultura sacra destinada al culto, a la oración doméstica y a las procesiones. En Estremoz, esta vocación devocional se manifestó desde temprano en la producción de pequeñas imágenes de santos —San Antonio, San Juan Bautista, Nuestra Señora de la Concepción o Nuestra Señora con el Niño están entre las primeras figuras documentadas. A partir de este núcleo religioso, la tradición se amplió a un repertorio profano: segadoras, aguadores, pastores, enamorados, belenes y escenas del ciclo agrícola alentejano, que constituyen hoy la imagen más reconocible de los bonecos.

La producción se remonta al menos al siglo XVII. A diferencia de la imagen litúrgica, el boneco de Estremoz se destina a un uso doméstico y narrativo, no al culto.

Un repertorio de más de cien figuras

El conjunto de modelos tradicionales supera el centenar de tipos, a los que continuamente se añaden nuevas invenciones inspiradas en la vida alentejana. Las figuras se organizan en grandes familias temáticas: las escenas cotidianas, que retratan oficios y el trabajo del campo y de la ciudad; los belenes y el ciclo navideño; las figuras devocionales y de santos, ligadas a la religiosidad popular; y las figuras alegóricas, herederas de una tradición que se afianzó en el siglo XIX.

De este último grupo proceden los bonecos más célebres. La Primavera, joven coronada de flores, y el Amor es Ciego, pareja de enamorados con los ojos vendados, se convirtieron en iconos a partir del siglo XIX. A ellos se suman los Fidalgos e Fidalguinhos, con sus trajes vistosos y, en creaciones más recientes, la Reina Santa Isabel, que evoca la memoria medieval de la región. Obras de mayor aliento, como la Procissão do Senhor dos Passos de José Moreira, muestran cómo el figurado puede crecer de la pieza aislada a la composición narrativa.

Lo que distingue al boneco de Estremoz no es la perfección realista, sino la expresividad: contornos redondeados, gestos sintéticos y una paleta intensa que transforma el barro humilde en una pequeña alegoría del Alentejo.

Técnica

El figurado nace del barro, modelado a mano a partir de tres procesos fundamentales —la bola, la placa y el rollo—, con los que se construye y monta el cuerpo de la figura. Tras secarse durante varios días, la pieza se cuece a unos 800 °C; sigue la pintura a mano, con pigmentos de colores vivos, y, por último, un barniz incoloro que protege la superficie y fija el color. La paleta intensa y los contornos redondeados hacen que estas figuras sean inmediatamente identificables.

Las boniqueiras y la cadena de transmisión

Durante mucho tiempo se atribuyó el origen del figurado a los alfareros de la villa, pero la documentación municipal desmiente esa lectura. Un acta del ayuntamiento de Estremoz de 1770 muestra que las figuras eran hechas por mujeres, las boniqueiras, que las modelaban y vendían en las ferias y romerías, aunque su arte no fuera entonces reconocido como oficio. Fueron ellas las verdaderas creadoras y transmisoras de la tradición.

A comienzos del siglo XX la práctica casi se extinguió con la muerte de alfareras como Gertrudes Rosa Marques, y sobrevivió en la memoria de artesanas como Ana das Peles. La Escuela de Artes y Oficios, fundada en 1924, tuvo un papel decisivo en la recuperación de los modelos antiguos. Después, la continuidad se debió a Mariano da Conceição y a su hermana Sabina Santos, que transmitieron la técnica a nuevas generaciones de barristas; más tarde, nombres como las Irmãs Flores aseguraron la vitalidad del figurado ya en nuestro tiempo.

Reconocimiento y salvaguarda

La «Producción de Figurado en Barro de Estremoz» fue inscrita en 2015 en el Inventario Nacional del Patrimonio Cultural Inmaterial. Dos años después, el 7 de diciembre de 2017, durante la 12.ª sesión del Comité Intergubernamental, la UNESCO la acogió en la Lista Representativa (decisión 12.COM 11.b.26). La inscripción unió a los bonecos al conjunto del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad reconocido en Portugal, junto a otras expresiones alentejanas como el cante alentejano.

Hoy, solo un número reducido de artesanas y artesanos mantiene viva la producción, lo que hace que la transmisión del conocimiento sea tan importante como la propia creación. La salvaguarda implica un equilibrio entre la fidelidad a las técnicas históricas y la apertura a la creación contemporánea, en un esfuerzo compartido por artesanos, museos e instituciones, del que son ejemplo el Centro Interpretativo del Boneco de Estremoz y las exposiciones dedicadas regularmente al figurado.

Como cerámica popular policromada, los bonecos dialogan con la larga historia de la alfarería tradicional portuguesa y de las artes decorativas portuguesas. Sus temas —el pastor, la segadora, el aguador, la procesión— los convierten en un archivo afectivo del Alentejo rural y en un capítulo mayor del patrimonio cultural inmaterial de Portugal: lejos de ser una curiosidad del pasado, el figurado sigue inventándose, fiel a una estética inconfundible y a las manos que, desde hace más de tres siglos, le dan forma.