Qu'est-ce que les Bonecos de Estremoz ?

Ce sont de petites figurines en terre cuite modelées à la main et peintes de couleurs vives, produites dans la ville alentejane d'Estremoz, dans le district d'Évora. Elles représentent des scènes du quotidien et du travail rural, des crèches, des saints et des dévotions populaires, ainsi que des figures allégoriques comme le Printemps ou l'Amour est aveugle, dans un répertoire de plus d'une centaine de modèles.

Quand les Bonecos de Estremoz ont-ils été reconnus par l'UNESCO ?

La production de figurines en terre cuite d'Estremoz a été inscrite sur la Liste représentative du Patrimoine culturel immatériel de l'humanité le 7 décembre 2017, lors de la 12e session du Comité intergouvernemental (décision 12.COM 11.b.26). Elle figurait depuis 2015 à l'Inventaire national du Patrimoine culturel immatériel.

Comment fabrique-t-on les Bonecos de Estremoz ?

La figurine est modelée à la main selon trois procédés — la boule, la plaque et le rouleau —, séchée pendant plusieurs jours, cuite à environ 800 °C, peinte à la main et protégée par un vernis incolore.

Qui étaient les boniqueiras ?

C'étaient les femmes qui modelaient et vendaient le figurado d'Estremoz lors des foires et des pèlerinages. Un procès-verbal du conseil municipal de 1770 montre que ce sont elles, et non les potiers auxquels la tradition a longtemps attribué l'origine, qui étaient les auteures de ces figurines.

Qu'est-ce qui distingue l'imaginária du figurado ?

L'imaginária est la sculpture dévotionnelle destinée au culte et à la prière ; le figurado d'Estremoz est issu de ce noyau religieux, avec de petites images de saints, mais s'est élargi à un répertoire profane et narratif, à usage domestique et non liturgique.

Bonecos de Estremoz : figurado et imaginaire en terre cuite

Les Bonecos de Estremoz sont de petites figurines en terre cuite modelées à la main et polychromes, produites dans la ville de Estremoz, dans le district d’Évora, au cœur de l’Alentejo. Dans un geste de terre cuite et peinte, elles condensent la religiosité, le travail et l’imaginaire d’une région, avec une grammaire de formes, de couleurs et de thèmes reconnaissable depuis des générations. Le 7 décembre 2017, l’UNESCO a inscrit la production de figurines en terre cuite d’Estremoz sur la Liste représentative du Patrimoine culturel immatériel de l’humanité (référence 01279), distinguant non un objet, mais le savoir-faire qui le soutient et se transmet de maître à apprenti.

Autour de ces figures convergent deux traditions sculpturales distinctes mais proches : l’imaginária, l’art de l’image dévotionnelle, et le figurado profane, narratif et quotidien, qui fait d’Estremoz un cas singulier dans le panorama de la céramique populaire portugaise.

De l’imaginária au figurado

L’imaginária désigne la sculpture sacrée destinée au culte, à la prière domestique et aux processions. À Estremoz, cette vocation dévotionnelle s’est manifestée très tôt dans la production de petites images de saints — saint Antoine, saint Jean-Baptiste, Notre-Dame de la Conception ou Notre-Dame à l’Enfant figurent parmi les premières figures documentées. À partir de ce noyau religieux, la tradition s’est élargie à un répertoire profane : moissonneuses, porteurs d’eau, bergers, amoureux, crèches et scènes du cycle agricole alentejan, qui constituent aujourd’hui l’image la plus reconnaissable des bonecos.

La production remonte au moins au XVIIe siècle. Contrairement à l’image liturgique, la figurine d’Estremoz est destinée à un usage domestique et narratif, et non au culte.

Un répertoire de plus de cent figures

L’ensemble des modèles traditionnels dépasse la centaine de types, auxquels viennent continuellement s’ajouter de nouvelles créations inspirées de la vie alentejane. Les figures s’organisent en grandes familles thématiques : les scènes du quotidien, qui représentent des métiers et le travail des champs comme de la ville ; les crèches et le cycle de Noël ; les figures dévotionnelles et de saints, liées à la religiosité populaire ; et les figures allégoriques, héritières d’une tradition affirmée au XIXe siècle.

C’est de ce dernier groupe que proviennent les figurines les plus célèbres. Le Printemps, jeune femme couronnée de fleurs, et l’Amour est aveugle, couple d’amoureux au bandeau sur les yeux, sont devenus des icônes à partir du XIXe siècle. À eux s’ajoutent les Fidalgos et Fidalguinhos, aux costumes éclatants et, dans des créations plus récentes, la Reine sainte Isabelle, qui évoque la mémoire médiévale de la région. Des œuvres d’envergure, comme la Procession du Seigneur des Passes de José Moreira, montrent comment le figurado peut passer de la pièce isolée à la composition narrative.

Ce qui distingue le boneco d’Estremoz n’est pas la perfection réaliste, mais l’expressivité : contours arrondis, gestes synthétiques et palette intense qui transforment l’humble terre en une petite allégorie de l’Alentejo.

Technique

Le figurado naît de la terre, modelée à la main selon trois procédés fondamentaux — la boule, la plaque et le rouleau —, avec lesquels on construit et assemble le corps de la figure. Après un séchage de plusieurs jours, la pièce est cuite à environ 800 °C ; vient ensuite la peinture à la main, avec des pigments aux couleurs vives, puis un vernis incolore qui protège la surface et fixe la couleur. La palette intense et les contours arrondis rendent ces figures immédiatement identifiables.

Les boniqueiras et la chaîne de transmission

Longtemps, l’origine du figurado a été attribuée aux potiers de la bourgade, mais la documentation municipale contredit cette lecture. Un procès-verbal du conseil municipal d’Estremoz de 1770 montre que les figurines étaient réalisées par des femmes, les boniqueiras, qui les modelaient et les vendaient lors des foires et des pèlerinages, bien que leur art ne fût alors pas reconnu comme un métier. Ce sont elles qui furent les véritables créatrices et transmettrices de la tradition.

Au début du XXe siècle, la pratique s’est presque éteinte avec la mort de potières comme Gertrudes Rosa Marques, et elle a survécu dans la mémoire d’artisanes comme Ana das Peles. L’École des arts et métiers, fondée en 1924, a joué un rôle décisif dans la redécouverte des anciens modèles. Ensuite, la continuité fut assurée par Mariano da Conceição et sa sœur Sabina Santos, qui transmirent la technique à de nouvelles générations de potiers ; plus tard, des noms comme les Irmãs Flores ont assuré la vitalité du figurado jusqu’à aujourd’hui.

Reconnaissance et sauvegarde

La « Production de figurines en terre cuite d’Estremoz » a été inscrite en 2015 à l’Inventaire national du Patrimoine culturel immatériel. Deux ans plus tard, le 7 décembre 2017, lors de la 12e session du Comité intergouvernemental, l’UNESCO l’a accueillie sur la Liste représentative (décision 12.COM 11.b.26). Cette inscription a rejoint les bonecos à l’ensemble du Patrimoine culturel immatériel de l’humanité reconnu au Portugal, aux côtés d’autres expressions alentejanes comme le cante alentejano.

Aujourd’hui, seul un nombre réduit d’artisanes et d’artisans maintient vivante la production, ce qui rend la transmission du savoir aussi importante que la création elle-même. La sauvegarde suppose un équilibre entre la fidélité aux techniques historiques et l’ouverture à la création contemporaine, dans un effort partagé par des artisans, des musées et des institutions, dont sont exemples le Centre d’interprétation du boneco d’Estremoz et les expositions régulièrement consacrées au figurado.

En tant que céramique populaire polychrome, les bonecos dialoguent avec la longue histoire de la poterie traditionnelle portugaise et des arts décoratifs portugais. Leurs thèmes — le berger, la moissonneuse, le porteur d’eau, la procession — en font une archive affective de l’Alentejo rural et un chapitre majeur du patrimoine culturel immatériel du Portugal : loin d’être une curiosité du passé, le figurado continue de se réinventer, fidèle à une esthétique inconfondable et aux mains qui, depuis plus de trois siècles, lui donnent forme.