Imaginária e Bonecos de Estremoz

A produção de figurado em barro de Estremoz é uma das mais singulares expressões da estatuária popular portuguesa. Modeladas à mão em pequeno formato, estas figuras condensam, num gesto de barro cozido e policromado, a religiosidade, o trabalho e o imaginário do Alentejo. Em torno delas convergem duas tradições escultóricas distintas mas próximas: a imaginária — a arte erudita e popular da imagem devocional — e o figurado profano, narrativo e quotidiano, que faz de Estremoz um caso ímpar no panorama da cerâmica peninsular.

Da imaginária ao figurado

A imaginária designa a escultura sacra destinada ao culto, à oração doméstica e às procissões, executada em madeira policromada, pedra, marfim ou barro. Em Estremoz, esta vocação devocional manifestou-se desde cedo na produção de pequenas imagens de santos — Santo António, São João Baptista, Nossa Senhora da Conceição ou Nossa Senhora com o Menino estão entre as primeiras figuras documentadas. A partir deste núcleo religioso, a tradição alargou-se a um repertório profano: ceifeiras, aguadeiros, namorados, presépios e cenas do ciclo agrícola alentejano, que constituem hoje a imagem mais reconhecível dos Bonecos de Estremoz.

O figurado de Estremoz é, antes de mais, uma escultura de memória: cada peça fixa um ofício, uma devoção ou um costume que a comunidade reconhece como seu.

A produção remonta pelo menos ao século XVII e está intimamente ligada à história mais ampla do barro alentejano. Distingue-se, contudo, de outras tradições do figurado português pela leveza das formas, pela paleta de óxidos de terra e pela narrativa cuidada das composições. Conhecer este contexto ajuda a situar a peça no seio das artes decorativas portuguesas e da longa história do barro na região de Estremoz.

Técnica e autoria

A modelação assenta em três processos fundamentais — a bola, a placa e o rolo — a partir dos quais se constrói o corpo da figura. Depois de secar durante vários dias, a peça é cozida a cerca de 800 °C; segue-se a pintura com óxidos de terra ligados a um aglutinante tradicional e, por fim, um verniz protetor que fixa a cor. O resultado é uma superfície mate e luminosa, de tons ocres, azuis e verdes característicos.

Durante muito tempo atribuiu-se a origem destas figuras aos oleiros da vila. A investigação documental, porém, revelou uma realidade diferente: as primeiras autoras foram sobretudo mulheres, as chamadas boniqueiras, cujo trabalho ficou registado em atas camarárias do século XVIII. A tradição esteve à beira do desaparecimento no início do século XX, sendo recuperada nas décadas seguintes através do ensino artesanal e da continuidade de mestres locais. Esta dimensão coletiva e maioritariamente feminina aproxima o caso de Estremoz de outras manifestações do figurado de barro de Estremoz inventariadas como saber comunitário.

Reconhecimento e salvaguarda

A produção de figurado em barro de Estremoz integra o Inventário Nacional do Património Cultural Imaterial desde 2014 e foi inscrita, em 7 de dezembro de 2017, na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade da UNESCO. Foi o primeiro figurado do mundo a receber esta distinção, num reconhecimento que valoriza não só o objeto, mas o conjunto de gestos, saberes e transmissão entre gerações que o sustentam.

A salvaguarda da tradição implica hoje o equilíbrio entre fidelidade às técnicas históricas e abertura à criação contemporânea, num esforço partilhado por artesãos, museus e instituições. A par de outras expressões inscritas pela UNESCO, os Bonecos de Estremoz afirmam-se como exemplo maior do modo como o património imaterial reconhecido pela humanidade liga a arte da imagem à vida quotidiana de uma comunidade.