Bonecos de Estremoz: figurado e imaginária em barro

Os Bonecos de Estremoz são pequenas figuras de barro modeladas à mão e policromadas, produzidas na cidade de Estremoz, no distrito de Évora, em pleno Alentejo. Num gesto de barro cozido e pintado, condensam a religiosidade, o trabalho e o imaginário de uma região, com uma gramática de formas, cores e temas reconhecível há gerações. A 7 de dezembro de 2017, a UNESCO inscreveu a produção de figurado em barro de Estremoz na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade (referência 01279), distinguindo não um objeto, mas o saber-fazer que o sustenta e se transmite de mestre para aprendiz.

Em torno destas figuras convergem duas tradições escultóricas distintas mas próximas: a imaginária — a arte da imagem devocional — e o figurado profano, narrativo e quotidiano, que faz de Estremoz um caso singular no panorama da cerâmica popular portuguesa.

Da imaginária ao figurado

A imaginária designa a escultura sacra destinada ao culto, à oração doméstica e às procissões. Em Estremoz, esta vocação devocional manifestou-se desde cedo na produção de pequenas imagens de santos — Santo António, São João Baptista, Nossa Senhora da Conceição ou Nossa Senhora com o Menino estão entre as primeiras figuras documentadas. A partir deste núcleo religioso, a tradição alargou-se a um repertório profano: ceifeiras, aguadeiros, pastores, namorados, presépios e cenas do ciclo agrícola alentejano, que constituem hoje a imagem mais reconhecível dos bonecos.

A produção remonta pelo menos ao século XVII. Ao contrário da imagem litúrgica, o boneco de Estremoz destina-se a um uso doméstico e narrativo, não ao culto.

Um repertório de mais de cem figuras

O conjunto de modelos tradicionais ultrapassa a centena de tipos, a que continuamente se acrescentam novas invenções inspiradas na vida alentejana. As figuras organizam-se em grandes famílias temáticas: as cenas do quotidiano, que retratam ofícios e o trabalho do campo e da cidade; os presépios e o ciclo natalício; as figuras devocionais e de santos, ligadas à religiosidade popular; e as figuras alegóricas, herdeiras de uma tradição que se firmou no século XIX.

É deste último grupo que vêm os bonecos mais célebres. A Primavera, jovem coroada de flores, e o Amor é Cego, par de namorados vendado, tornaram-se ícones a partir de Oitocentos. A eles juntam-se os Fidalgos e Fidalguinhos, com os seus trajes garridos, e, em criações mais recentes, a Rainha Santa Isabel, evocando a memória medieval da região. Obras de maior fôlego, como a Procissão do Senhor dos Passos de José Moreira, mostram como o figurado pode crescer da peça isolada para a composição narrativa.

O que distingue o boneco de Estremoz não é a perfeição realista, mas a expressividade: contornos arredondados, gestos sintéticos e uma paleta intensa que transforma o barro humilde numa pequena alegoria do Alentejo.

Técnica

O figurado nasce do barro, modelado à mão a partir de três processos fundamentais — a bola, a placa e o rolo —, com os quais se constrói e monta o corpo da figura. Depois de secar durante vários dias, a peça é cozida a cerca de 800 °C; segue-se a pintura à mão, com pigmentos de cores vivas, e, por fim, um verniz incolor que protege a superfície e fixa a cor. A paleta intensa e os contornos arredondados tornam estas figuras imediatamente identificáveis.

As boniqueiras e a cadeia de transmissão

Durante muito tempo atribuiu-se a origem do figurado aos oleiros da vila, mas a documentação municipal desmente essa leitura. Uma ata da câmara de Estremoz de 1770 mostra que as figuras eram feitas por mulheres, as boniqueiras, que as modelavam e vendiam nas feiras e romarias, ainda que a sua arte não fosse então reconhecida como ofício. Foram elas as verdadeiras criadoras e transmissoras da tradição.

No início do século XX a prática quase se extinguiu com a morte de oleiras como Gertrudes Rosa Marques, sobrevivendo na memória de artesãs como Ana das Peles. A Escola de Artes e Ofícios, fundada em 1924, teve um papel decisivo na recuperação dos modelos antigos. Depois, a continuidade ficou a dever-se a Mariano da Conceição e à sua irmã Sabina Santos, que transmitiram a técnica a novas gerações de barristas; mais tarde, nomes como as Irmãs Flores asseguraram a vitalidade do figurado já no nosso tempo.

Reconhecimento e salvaguarda

A «Produção de Figurado em Barro de Estremoz» foi inscrita em 2015 no Inventário Nacional do Património Cultural Imaterial. Dois anos depois, a 7 de dezembro de 2017, durante a 12.ª sessão do Comité Intergovernamental a UNESCO acolheu-a na Lista Representativa (decisão 12.COM 11.b.26). A inscrição juntou os bonecos ao conjunto do Património Cultural Imaterial da Humanidade reconhecido em Portugal, ao lado de outras expressões alentejanas como o cante alentejano.

Hoje, apenas um número reduzido de artesãs e artesãos mantém viva a produção, o que torna a transmissão do conhecimento tão importante quanto a própria criação. A salvaguarda implica um equilíbrio entre a fidelidade às técnicas históricas e a abertura à criação contemporânea, num esforço partilhado por artesãos, museus e instituições, de que são exemplo o Centro Interpretativo do Boneco de Estremoz e as exposições regularmente dedicadas ao figurado.

Enquanto cerâmica popular policromada, os bonecos dialogam com a longa história da olaria tradicional portuguesa e das artes decorativas portuguesas. Os seus temas — o pastor, a ceifeira, o aguadeiro, a procissão — fazem deles um arquivo afetivo do Alentejo rural e um capítulo maior do património cultural imaterial de Portugal: longe de ser uma curiosidade do passado, o figurado continua a inventar-se, fiel a uma estética inconfundível e às mãos que, há mais de três séculos, lhe dão forma.