Hojalatería

La hojalatería es el arte y el oficio del hojalatero, el artesano que produce, repara y reacondiciona objetos en chapa metálica de color claro o amarillento — sobre todo la hojalata (chapa de acero recubierta de estaño), el latón y la chapa galvanizada. Más que una técnica, es un saber hacer de extrema versatilidad, en el que cada pieza se diseña y ejecuta para responder a una necesidad concreta de la vida doméstica, agrícola o festiva.

Un oficio forjado en la chapa

El trabajo del hojalatero se desarrolla enteramente en frío. Comienza por el trazado y la planificación del diseño sobre la chapa, con ayuda de plantillas, compases de puntas e instrumentos de medida. Siguen el corte con la tijera de chapa y la conformación de la pieza sobre el yunque, ejecutada a fuerza de pliegues, dobleces y curvaturas obtenidos con martillos y mazos de madera. Las partes se unen mediante soldadura de plomo-estaño, reforzándose las uniones de mayor tamaño con grapas superpuestas, cuidadosamente batidas antes de soldar.

El taller tradicional reúne un banco de trabajo, yunques asentados en cepos de madera y vigas con perfiles cóncavos para moldear superficies curvas. Entre el herramental se cuentan alicates, hileras, limas, soldador y moldes — muchos de ellos construidos por el propio artesano, a la medida de las piezas que pretende hacer.

La funcionalidad es la verdadera firma de la hojalatería: una tapa articulada, un asa bien equilibrada o un pico calculado al milímetro revelan más ingenio que cualquier ornamento.

De las naos de los Descubrimientos a la casa rural

La hojalatería cobró expresión en Portugal a partir del siglo XV, ligada a la Época de los Descubrimientos, para la fabricación de recipientes destinados al almacenamiento de líquidos y áridos a bordo de las embarcaciones. En el siglo XVI, los hojalateros alcanzaron gran prestigio, hasta el punto de que el Senado de Lisboa les concedió reglamento propio. Tras un periodo de estancamiento durante la Guerra de la Restauración, la política mercantilista del marqués de Pombal estimuló una nueva fase de desarrollo, y a finales del siglo XVIII la actividad se volvió notable a escala nacional, con mayor incidencia en las villas y ciudades del norte del país.

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, la introducción del aluminio y, más tarde, del celuloide, los plásticos y la chapa de hierro galvanizado hizo retroceder la demanda de los objetos de hojalata — una tendencia que se agravó a lo largo del siglo XX con la producción industrial en serie.

Un saber en riesgo

Hoy quedan poquísimos hojalateros en activo, en su mayoría ya ancianos, lo que sitúa a la hojalatería entre los oficios tradicionales más amenazados de Portugal. Algunos objetos conservan utilidad práctica — embudos, regaderas y utensilios ligados a la fabricación del queso —, mientras que candiles, faroles y piezas decorativas encuentran mercado como objetos ornamentales de inspiración rural. No por casualidad, la regadera, artefacto típico de la hojalatería, fue adoptada por diversas instituciones como símbolo del uso racional del agua.

La hojalatería se integra en el universo de los oficios del metal y dialoga con el hierro forjado y el arte del hierro, compartiendo con la fabricación de cencerros la misma lógica de transformación artesanal de la chapa y de la aleación. Junto a la alfarería tradicional portuguesa, constituye un capítulo esencial del patrimonio cultural inmaterial de Portugal, cuya transmisión depende hoy de un puñado de maestros y de programas de salvaguarda del saber hacer.