Fabricación de cencerros, el arte cencerrero de Alcáçovas

La fabricación de cencerros, también conocida como arte cencerrero o fabricación de cencerros, es el oficio tradicional de elaborar a mano el cencerro —un idiófono de percusión, en hierro revestido de cobre o estaño, que los pastores cuelgan del cuello del ganado para localizarlo y conducirlo. Más que un utensilio, cada cencerro se afina para sonar en una nota propia, y su tintineo compone el paisaje sonoro característico de las llanuras del Alentejo. El epicentro de este oficio metalúrgico es la villa de Alcáçovas, en el municipio de Viana do Alentejo (distrito de Évora).

El 1 de diciembre de 2015, durante la 10.ª sesión del Comité Intergubernamental para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial, celebrada en Windhoek, Namibia, la UNESCO inscribió este arte en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que Necesita de Salvaguardia Urgente (decisión 10.COM 10.a.6, referencia 01065). Fue la primera expresión portuguesa en integrar esa lista de protección reforzada —distinción que reconoce a la vez el valor de una técnica antigua y la fragilidad de su transmisión— y se unió al Cante Alentejano y a la Dieta Mediterránea en el conjunto del patrimonio cultural inmaterial de Portugal distinguido a nivel mundial.

Un idiófono que da voz al paisaje

El cencerro está formado por una campana de chapa de hierro con un badajo interno suspendido, que se sujeta mediante una correa de cuero al cuello de los animales. No sirve solo para localizar y conducir el ganado: la variedad de tamaños, grosores y afinaciones crea verdaderos conjuntos sonoros que, a lo largo de los siglos, han moldeado la banda sonora de los campos alentejanos. Cada rebaño lleva una combinación de timbres distinta, lo que permite al pastor reconocer sus animales a distancia e incluso de noche.

El sonido del cencerro no es un efecto accesorio, sino un lenguaje afinado: el maestro cencerrero trabaja tanto la forma como el tono, ajustando la pieza hasta obtener la nota deseada.

Cómo se hace un cencerro

La fabricación del cencerro resulta del encuentro de saberes antiguos: las “artes del fuego” del herrero y del calderero, puestas al servicio de un propósito musical. El proceso es íntegramente manual y exige un largo aprendizaje.

Se parte de una chapa de hierro que se corta, se martillea en frío sobre el yunque y se dobla hasta adquirir una forma cóncava, a modo de vaso. Sobre el hierro se aplican pequeñas porciones de cobre o estaño, y la pieza se envuelve en una mezcla de barro y paja. Sigue la cocción en la fragua o en el horno y el temple por inmersión rápida en agua fría: el calor intenso, seguido del enfriamiento brusco, funde el metal de revestimiento sobre el hierro. Por último, se retira el barro quemado, se pule la pieza y se procede a la afinación —quizá el gesto más sutil de todos, en el que el maestro ajusta el timbre del cencerro golpeando y corrigiendo el metal hasta obtener la sonoridad deseada.

No hay partitura ni aparato que sustituya el oído del cencerrero: es escuchando atentamente cada pieza como se decide cuándo el sonido es el correcto, y en ese juicio afinado reside el núcleo del arte.

La complejidad técnica explica por qué el saber se transmite casi exclusivamente en el ámbito familiar, de padre a hijo, en pequeños talleres y a lo largo de muchos años de aprendizaje.

Alcáçovas, capital del cencerro

Alcáçovas, freguesia del municipio de Viana do Alentejo, se considera la capital portuguesa del cencerro y el principal centro vivo de este arte. La producción de cencerros está documentada aquí desde hace siglos y, a partir de mediados del siglo XVIII, se convirtió en una de las actividades económicas más destacadas de la localidad, estrechamente ligada al pastoreo y a la cría de ganado en la región. En la villa funciona el Museo del Cencerro, que reúne miles de piezas y ayuda a difundir la historia y las técnicas de esta manufactura.

La candidatura a la UNESCO resultó de una colaboración entre el Ayuntamiento de Viana do Alentejo, la Junta de Freguesia de Alcáçovas y la entidad regional de turismo. Los cencerros y sus fabricantes fueron registrados y descritos en un catálogo de inventario municipal, y el proceso ha sido citado con frecuencia como una candidatura ejemplar por la forma en que implicó a la comunidad portadora del saber.

Un saber amenazado

La inscripción en la lista de salvaguardia urgente no es un simple reconocimiento honorífico: señala una tradición en riesgo real de extinción, cuyo oficio se ha vuelto económicamente insostenible. En la fecha de la candidatura quedaban unos 11 talleres y 13 cencerreros en activo, nueve de ellos con más de 70 años. Las nuevas formas de gestión ganadera, con menos rebaños y menos pastores, han reducido la demanda, mientras que la producción industrial ofrece alternativas más baratas y carentes del trabajo manual de afinación.

El estatus otorgado por la UNESCO busca invertir esta tendencia, apoyando la formación de nuevos aprendices y la puesta en valor del cencerro como producto artesanal y objeto cultural y turístico —una dinámica visible en la actividad del Museo del Cencerro de Alcáçovas. La fabricación de cencerros constituye hoy uno de los casos más emblemáticos de salvaguardia activa de un oficio tradicional en riesgo de desaparición.

Junto a otras expresiones reconocidas en el marco del Patrimonio Mundial e inmaterial portugués, el arte cencerrero recuerda que el patrimonio no se mide solo en piedra, sino también en los gestos y saberes que se transmiten de generación en generación —y que, de desaparecer, se llevarían consigo un sonido inseparable del campo alentejano.