Cante ao Desafio (joute poétique chantée)

Le cante ao desafio est l’expression portugaise de l’improvisation poétique chantée : deux chanteurs ou plus se répondent tour à tour, en vers mesurés et rimés, disputant devant une assistance le talent, la verve et la présence d’esprit de chacun. Il n’existe ni texte préalable ni répétition — le quatrain naît sur l’instant, souvent à partir de la rime laissée par l’adversaire, et la victoire se mesure aux applaudissements. C’est la forme la plus pure du repentismo (improvisation en vers) au Portugal, parente vivante de traditions orales qui parcourent tout le monde de langue portugaise et galicienne.

Plusieurs noms, un seul art

La désignation varie selon le lieu. Dans le Minho, le Douro Litoral, le Trás-os-Montes et la Beira, on dit desgarrada ou cantares ao desafio ; dans l’Alentejo et l’Algarve, on parle de despique et de baldão. La distinction n’est pas seulement de nom : dans le cante de despique, tous les chanteurs sont tenus de « suivre le thème », c’est-à-dire de conserver la même rime, tandis que le cante ao baldão admet une plus grande liberté, dispensant le chanteur de respecter le schéma rimique du précédent. La forme poétique dominante est le quatrain — quatre vers heptasyllabiques rimant aux deuxième et quatrième —, bien que l’Alentejo connaisse aussi le dizain (décima).

L’accompagnement musical suit la géographie. Dans le Nord s’imposent le concertina, l’accordéon et l’harmonica ; dans le Baixo Alentejo, l’instrument de prédilection est la viola campaniça, au timbre grave et à l’accord très ancien. Lorsque le défi se rapproche de l’univers du fado, apparaît la desgarrada de scène, avec guitare portugaise et viola.

Racines médiévales

La généalogie de cet art remonte à la lyrique galégo-portugaise. Les chercheurs associent le cante ao desafio aux tenções des troubadours — compositions dialoguées où deux poètes s’affrontaient — et aux cantigas de escárnio e maldizer (chansons de raillerie et de médisance), à la satire mordante. Un trait technique médiéval persiste encore dans l’improvisation populaire, le leixa-pren (« laisser et prendre »), où le chanteur commence sa réponse en reprenant la rime du vers précédent. Cette continuité fait du cante ao desafio l’un des liens les plus anciens entre la poésie savante médiévale et la littérature orale et populaire parvenue jusqu’à nos jours.

Dans le cante ao desafio, le public n’assiste pas à un spectacle clos : il en est l’arbitre. C’est le rire, le silence ou l’applaudissement de l’assistance qui couronne le chanteur, faisant de la communauté une partie intégrante de l’œuvre.

Thèmes, occasions et reconnaissance

Les sujets sont aussi libres que l’occasion le permet : l’amour et la jalousie, la plaisanterie et l’injure, la politique, la religion ou la simple caricature de l’adversaire. Le double sens et l’ironie sont les armes habituelles, maniées sans préparation. Traditionnellement, le défi anime les pèlerinages, les foires, les effeuillages et les fêtes de village, souvent porté par un couple de chanteurs, un homme et une femme, qui se provoquent mutuellement.

Sur le plan patrimonial, le cas est instructif. En 2005, les cantares ao desafio portugais et les regueifas galiciennes furent présentés conjointement à une candidature au Patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, qui ne fut pas acceptée, l’objet étant jugé trop vaste. L’épisode illustre la difficulté d’inventorier une pratique qui existe sous de multiples noms et formes régionales. Néanmoins, le cante ao desafio demeure une référence incontournable du patrimoine culturel immatériel portugais et dialogue avec des expressions voisines comme le cante alentejano et la musique populaire de concertina, dont il partage les territoires et les festivités.

Aujourd’hui, festivals, ensembles folkloriques et concours télévisés assurent la transmission d’un art qui dépend entièrement de l’oralité et de la mémoire de ceux qui le pratiquent — preuve que le vers improvisé trouve encore qui sache le créer sur-le-champ.