Caretos de Podence : Fêtes d'hiver et Carnaval de Podence

Les Caretos de Podence sont la figure centrale de l’Entrudo Chocalheiro de ce petit village transmontain de la municipalité de Macedo de Cavaleiros, dans le district de Bragance. Vêtus de costumes couverts de franges de laine colorée — rouge, jaune et verte —, le visage dissimulé derrière un masque de fer-blanc, de cuir ou de bois et la taille chargée de grelots, ils courent et sautent dans les rues pendant les jours de Carnaval, dans un rituel bruyant et ancestral qui marque la fin de l’hiver et l’arrivée du printemps. En décembre 2019, l’UNESCO a inscrit les Fêtes d’hiver, Carnaval de Podence sur la Liste représentative du Patrimoine culturel immatériel de l’humanité (référence 01463).

Un rite d’hiver transmontain

Le Carnaval de Podence s’inscrit dans le cycle des fêtes d’hiver, associées au passage de la saison froide et au renouvellement des cycles agraires. Le point culminant de la fête se déroule entre le Dimanche gras et le Mardi de l’Entrudo, mais les célébrations de l’Entrudo Chocalheiro s’étendent sur plusieurs jours.

Les Caretos sortent en bandes et parcourent les rues en faisant résonner les grelots selon une cadence reconnaissable entre toutes. Sous l’anonymat du masque, ils poursuivent et encerclent surtout les jeunes filles célibataires, dansant autour d’elles avec un mouvement rythmé des hanches — le « chocalhada ». Ce geste, ludique et provocateur, fait écho à une dimension symbolique ancienne, associée à la fécondité, et met en scène une inversion temporaire de l’ordre quotidien : la transgression contrôlée libère les tensions et réaffirme, paradoxalement, les liens de la communauté.

Le Careto ne parle pas : il communique par le geste, par le masque et par le fracas des grelots. Le masque ne cache pas seulement le visage — il suspend, pendant quelques jours, les règles du village, pour mieux les rendre ensuite renouvelées.

À l’origine, la fête était un rite de passage masculin, pratiqué surtout par les garçons du village ; aujourd’hui, elle s’est ouverte aux femmes et aux enfants. Les plus jeunes, les facanitos, imitent les Caretos et apprennent très tôt à revêtir le costume, assurant le renouvellement générationnel de la tradition.

Le masque, le costume et les grelots

L’habit est un élément essentiel de l’identité du Careto. Le costume, autrefois confectionné à partir de couvre-lits rouges et de couvertures domestiques, est couvert de franges de laine épaisse et voyante. Le masque, pièce qui distingue chaque figure, présente des traits anguleux et des couleurs vives — rouge, jaune et noir —, avec un nez proéminent ; il est en fer-blanc, en cuir ou en bois.

À la taille s’aligne la rangée de grelots qui donne son nom à l’Entrudo Chocalheiro et fait de la sonorité un élément aussi marquant que l’apparence. Il s’agit d’un lien direct avec un autre savoir reconnu par l’UNESCO, la fabrication de grelots, qui arme chaque Careto de sa symphonie de métal.

De quasi-disparition à la scène mondiale

Comme beaucoup de traditions rurales transmontaines, le Carnaval de Podence a frôlé la disparition. Dans les années 1960, l’émigration et la guerre coloniale ont vidé le village de sa jeunesse, et dans les années 1970 il ne subsistait que deux ou trois costumes. La continuité doit beaucoup à un mouvement de revitalisation qui aboutit, en 1985, à l’organisation des Caretos en association culturelle — l’Associação Grupo de Caretos de Podence —, résolue à restaurer les costumes, à fixer la mémoire et à assurer la transmission. En 2004 a ouvert la Casa do Careto, avec le soutien de la municipalité de Macedo de Cavaleiros, espace d’exposition et d’interprétation de la fête.

Cette structure associative a été déterminante pour la candidature à l’UNESCO, approuvée le 12 décembre 2019 à Bogota, lors de la 14e session du Comité intergouvernemental pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel (décision 14.COM 10.b.30). La reconnaissance s’est accompagnée d’un plan de sauvegarde, et le défi est aujourd’hui de concilier la notoriété — le Carnaval attire des dizaines de milliers de visiteurs — avec la préservation du caractère communautaire qui a toujours défini la fête.

Symbole du Nord-Est et du Carnaval ibérique

Les Caretos de Podence font partie d’une famille plus vaste de masques et mascarades d’hiver ibériques, dont l’origine est souvent associée à d’anciens cultes de fécondité et de renouveau saisonnier. Leur silhouette — franges rouges, vertes et jaunes, masque anguleux, grelots retentissants — est devenue l’une des icônes visuelles du Nord du Portugal.

L’inscription a placé Podence aux côtés d’autres expressions communautaires portugaises reconnues, comme les Fêtes du peuple de Campo Maior, dans l’ensemble du patrimoine culturel immatériel du Portugal. Plus qu’une attraction touristique, l’Entrudo Chocalheiro demeure, pour les habitants du village, un geste annuel d’appartenance et un témoignage vivant de la capacité d’une petite communauté à préserver et à renouveler sa mémoire.