Fêtes de la Saint-Jean de Porto

Les Fêtes de la Saint-Jean de Porto constituent la célébration populaire la plus intense de la ville, vécue dans la rue durant la nuit du 23 au 24 juin. Bien que dédiée à saint Jean-Baptiste, la fête s’enracine dans des rituels bien plus anciens liés au solstice d’été, à la fertilité et à l’abondance des récoltes — un héritage païen que l’Église a christianisé, en fixant la date dans le calendrier du saint. Les premières références documentaires aux festivités de la Saint-Jean à Porto remontent au XIVe siècle, apparaissant dans la chronique de Fernão Lopes, mais ce n’est qu’au XXe siècle que le 24 juin fut consacré jour férié municipal de l’Invicta.

Une nuit dans la rue

La Saint-Jean est avant tout une fête de proximité et de partage. Cette nuit-là, rues et ruelles se remplissent de monde, de la fumée des sardines grillées et de l’odeur du basilic. On tape légèrement sur la tête des passants, geste qui se faisait autrefois avec le poireau et qui, depuis le milieu du XXe siècle, se fait surtout avec des marteaux en plastique colorés munis d’un sifflet — un accessoire inventé localement devenu l’emblème de la fête. On saute par-dessus les feux de joie dans les quartiers les plus traditionnels, on lâche des lanternes (aujourd’hui découragées et interdites en raison des incendies qu’elles provoquaient) et l’on offre des pots de basilic surmontés d’un petit drapeau portant des vers populaires.

Plus qu’un spectacle, la Saint-Jean est une liturgie urbaine : la ville entière sort de chez elle, occupe la voie publique et la transforme, le temps d’une nuit, en un immense espace de convivialité sans hiérarchies.

À minuit, le grand feu d’artifice lancé au-dessus du fleuve Douro réunit les foules sur les deux rives et sur les ponts, dans l’un des moments les plus identitaires de la fête. La célébration se prolonge ensuite jusqu’au petit matin, avec des bals, des guinguettes et la traditionnelle marche jusqu’à la plage de Foz ou de Matosinhos pour voir le lever du soleil.

Symboles et gastronomie

La table de la Saint-Jean fait partie intégrante du rituel : la sardine grillée sur la braise, le caldo verde, la broa de maïs et la viande grillée accompagnent la nuit, arrosés du vin de la région. Les cascatas — petites scènes domestiques, parentes de la crèche mais propres à cette période, avec figurines, eau et image du saint — se dressent aux fenêtres, sur les seuils et dans les chapelles, et se parcourent de porte en porte. Le basilic, plante aromatique à petites feuilles, est offert comme cadeau et symbole d’affection, souvent accompagné de quatrains populaires.

Un patrimoine vivant du Nord

Les Fêtes de la Saint-Jean s’inscrivent dans la grande famille des santos populares célébrés au Portugal au mois de juin, aux côtés des Fêtes de Saint Antoine de Lisbonne. Elles se distinguent toutefois par leur ampleur et par l’appropriation pleine et entière de l’espace public dans le centre historique de Porto, classé par l’UNESCO. Fête à la fois religieuse, profane et civique, la Saint-Jean résiste comme l’une des expressions les plus vigoureuses du patrimoine culturel immatériel portugais, transmise de génération en génération et réinventée chaque année sans perdre son caractère communautaire.