Estremoz

Estremoz est une ville de l’Alentejo central, chef-lieu d’une commune du district d’Évora, connue dans tout le pays comme la « cité blanche ». Cette appellation résume deux de ses traits les plus forts : les maisons claires qui couvrent la colline couronnée par le château et, surtout, les gisements de marbre blanc qui parcourent le sous-sol de la région et qui ont rendu le nom d’Estremoz célèbre à l’échelle internationale. Implantée sur un point élevé de la plaine, la ville historique domine un horizon de vignes, de forêts de chênes-lièges et de chênes verts, d’oliveraies et de carrières, avec la Serra d’Ossa qui ferme le paysage à l’ouest.

Une place forte de frontière

La consolidation chrétienne d’Estremoz suit l’expulsion des musulmans de la région, au milieu du XIIe siècle, dans le contexte de la conquête d’Évora par Geraldo Geraldes, le Sans-Peur. La localité reçut une charte de franchise au XIIIe siècle et prit vite une importance militaire, intégrée au réseau de places fortes qui gardaient la frontière du royaume face à la Castille. L’ensemble monumental de la citadelle — murailles, portes et donjon — accéderait au statut de Monument national, témoignage du rôle défensif de la bourgade tout au long du Moyen Âge et de l’époque moderne.

Le cœur de cette fortification est le donjon en marbre blanc du château d’Estremoz, connu sous le nom de tour des Trois Couronnes. Ce nom évoque la tradition selon laquelle sa construction se serait prolongée sur trois règnes successifs — ceux d’Afonso IV, de Pedro Ier et de Fernando —, ce qui lui valut aussi le statut de l’une des plus remarquables tours médiévales portugaises élevées entièrement en marbre.

La reine et la mémoire royale

Estremoz fut liée à la cour et à la mémoire royale du Portugal. Dans la citadelle vécut, à différentes périodes, la reine sainte Isabelle d’Aragon, épouse du roi Dinis et l’une des figures les plus vénérées de l’histoire nationale, qui y mourut en 1336. La dévotion à la reine laissa des traces durables dans la ville, de la chapelle qui rappelle son passage aux représentations que les artisans locaux lui consacrent encore aujourd’hui.

Peu de bourgades de l’Alentejo condensent en si peu d’espace une forteresse de frontière, la mémoire d’une reine sainte et une tradition artisanale reconnue par l’humanité.

Marbre et terre cuite : deux métiers d’Estremoz

Le Marbre d’Estremoz est le matériau qui identifie le mieux le territoire. La pierre extraite dans ce qu’on appelle l’Anticlinal d’Estremoz alimente une filière économique de grande envergure : l’Alentejo fait du Portugal l’un des plus grands exportateurs mondiaux de ce matériau, et le marbre d’ici a voyagé depuis l’Antiquité — il est présent, par exemple, dans le temple romain d’Évora ainsi que dans des autels et des revêtements de monuments de toute la région.

Au marbre s’ajoute la terre cuite. La production de figurines en terre cuite d’Estremoz, populairement connue sous le nom de Bonecos de Estremoz, est une tradition aux racines séculaires, dont la technique est documentée depuis au moins le XVIIe siècle. Ces petites figures polychromes — crèches, le Printemps, l’Amour est aveugle ou la reine sainte Isabelle elle-même — s’inspirent du quotidien rural de l’Alentejo. En 2017, elles furent les premières figurines en terre cuite au monde à être inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, une distinction qui porta le savoir-faire de la statuaire et de la terre cuite d’Estremoz au-delà des frontières nationales.

Visiter Estremoz et la région

La ville s’organise en deux noyaux : la ville haute, médiévale, autour du château et de l’ancienne citadelle, et la partie basse, avec l’animé Rossio — le Rossio Marquês de Pombal — où se tient le marché traditionnel du samedi, vitrine des produits du terroir et de l’artisanat. Estremoz s’intègre naturellement dans un circuit à travers l’Alentejo qui peut se prolonger jusqu’à Vila Viçosa, la ville ducale voisine, également associée au marbre et à la Maison de Bragance.