Laboratoire José de Figueiredo

Le Laboratoire José de Figueiredo est le laboratoire national de référence pour la conservation et la restauration des biens culturels mobiliers au Portugal. Situé à Lisbonne, Rua das Janelas Verdes, dans un bâtiment propre contigu au Museu Nacional de Arte Antiga, il réunit des ateliers d’intervention et des laboratoires scientifiques où, depuis plus d’un siècle, sont étudiés et traités peintures, sculptures, textiles, mobilier et autres témoignages du patrimoine artistique national.

Des ateliers du musée à l’institut autonome

L’histoire de cette institution se confond avec celle de l’étude matérielle de l’art au Portugal. En 1911, José de Figueiredo (1872–1937), historien de l’art et premier directeur du Museu Nacional de Arte Antiga, installa un atelier de restauration au musée et invita le peintre Luciano Freire à se charger de la remise en état des œuvres de la collection. Ce fut un geste pionnier : pour la première fois, la restauration cessait d’être une tâche ponctuelle pour devenir une activité permanente et liée à l’institution muséale elle-même.

Au cours des décennies suivantes, sous la direction du physicien Manuel Valadares, l’atelier se dota d’un équipement de laboratoire — y compris une ampoule à rayons X — et fut désormais connu sous le nom de « Laboratoire pour l’examen des œuvres d’art ». L’introduction de méthodes scientifiques d’analyse marqua un saut qualitatif : la radiographie, la photographie et les examens physico-chimiques permettaient de lire des couches invisibles à l’œil nu, de distinguer les interventions anciennes et de fonder les décisions de traitement.

La restauration cessait d’être un métier de mains pour devenir aussi une discipline de laboratoire, où le diagnostic précède et justifie l’intervention.

Un bâtiment pour la restauration

Il revint au directeur João Couto de comprendre que l’essor de l’activité exigeait des espaces propres. Les travaux du bâtiment, conçu par l’architecte Guilherme Rebelo de Andrade à partir de concepts de Figueiredo, Valadares, Couto et Fernando Mardel, se déroulèrent entre 1938 et 1940. Il s’agissait, selon Couto, d’un « Institut de restauration dans sa propre maison, dans un bâtiment spécialement construit à cette fin, cas unique au monde » — une affirmation qui reflète l’ambition de faire de la conservation un domaine autonome, doté d’ateliers, de laboratoires et d’une capacité de formation.

L’autonomie institutionnelle se concrétisa en 1965 lorsque, à l’initiative du conservateur et peintre Abel de Moura, les ateliers et les laboratoires photographique, de physique et de chimie s’émancipèrent de la tutelle du musée et donnèrent naissance à l’Institut José de Figueiredo (décret-loi nº 46 758 du 18 décembre 1965). Pendant des décennies, l’institut fut une référence internationale dans le traitement d’œuvres délicates, de la peinture sur bois aux tapisseries séculaires.

Continuité et patrimoine

En 2000, l’Institut José de Figueiredo fut supprimé et ses fonctions transférées au nouvellement créé Institut portugais de conservation et de restauration. Des réorganisations successives de l’administration du patrimoine intégrèrent ensuite cette mission aux structures centrales de l’État, aboutissant à la tutelle actuelle de la Direction générale du patrimoine culturel et du Património Cultural, I.P. Le laboratoire a conservé la dénomination qui honore José de Figueiredo, perpétuant le lien entre l’étude historico-artistique et la pratique technique.

Plus qu’une structure administrative, le Laboratoire José de Figueiredo est un jalon de la conservation et de la restauration au Portugal : des générations de techniciens s’y sont formées et la profession de conservateur-restaurateur s’y est consolidée, fondée sur le principe selon lequel chaque intervention doit être réversible, documentée et étayée par un examen scientifique. Ses ateliers continuent d’accueillir des campagnes d’étude et de traitement d’œuvres majeures du patrimoine national, garantissant que des pièces centrales de l’art portugais parviennent aux générations futures en état d’être comprises et admirées.