Musée National d'Archéologie

Dans l’aile ouest du Monastère des Hiéronymites, par où l’on entre en laissant derrière soi le cloître et le tombeau de Vasco de Gama, s’ouvre un musée moins célèbre que le monument qui l’abrite, mais décisif pour la façon dont le Portugal pense son passé le plus lointain. Le Musée National d’Archéologie est la plus ancienne et la plus complète institution dédiée à l’archéologie portugaise — il conserve des objets provenant de plus de trois mille sites et couvre, sans interruption, plus d’un demi-million d’années d’occupation humaine de la Péninsule Ibérique.

Un musée né d’une idée

Le musée doit son existence à un homme et à un projet. José Leite de Vasconcelos (1858–1941) — philologue, ethnographe et archéologue — l’a conçu comme un Musée de l’Homme Portugais : non pas une collection de belles antiquités, mais une archive matérielle de l’identité nationale, depuis la préhistoire jusqu’aux traditions rurales de son époque. Par décret royal du 20 décembre 1893, signé par les ministres Bernardino Machado et João Franco, est né le Musée Ethnographique Portugais, dont Leite de Vasconcelos serait le directeur jusqu’à sa mort.

L’institution a eu des débuts modestes. Elle s’est d’abord installée dans une salle prêtée par la Commission Géologique, à l’Académie des Sciences de Lisbonne, et ce n’est qu’en 1900 qu’elle a été affectée au Monastère des Hiéronymites. Elle a occupé les lieux à partir de 1903 et a ouvert ses portes le 22 avril 1906. Le bâtiment qui l’abrite — l’aile ouest, de style néo-manuélin — avait été ajouté au monastère au XIXe siècle, dans un geste historiciste prolongeant la grammaire manuéline originale.

Leite de Vasconcelos voulait un musée qui soit, à la fois, laboratoire et archive : le lieu où l’archéologie portugaise se constituerait comme discipline scientifique, et non seulement comme collection de curiosités.

Collections d’un demi-million d’années

Le fonds s’est constitué à partir des collectes du fondateur lui-même et de la collection d’Estácio da Veiga, pionnier de l’archéologie de l’Algarve, et a grandi au cours d’un siècle de fouilles et de donations. Aujourd’hui, on y trouve la plus grande collection de sculptures classiques et de mosaïques romaines existant au Portugal, un trésor d’orfèvrerie regroupant des pièces du Chalcolithique à l’Âge du Fer, une vaste épigraphie latine, un ensemble numismatique comptant des dizaines de milliers de pièces — surtout romaines — et un noyau remarquable d’antiquités égyptiennes.

Outre ces ensembles, le musée conserve des collections d’ethnographie portugaise et africaine qui prolongent la vision totalisante du fondateur. C’est pourquoi, plus qu’un dépôt d’objets, le Musée National d’Archéologie fonctionne comme une synthèse matérielle du territoire : les amphores qui documentent les routes commerciales romaines, les stèles épigraphiées, les plaques de schiste du Néolithique ou les exemplaires d’art rupestre dialoguent avec ce que l’on découvre, encore aujourd’hui, sur le terrain.

Une place dans l’histoire des institutions

La trajectoire du musée accompagne l’histoire des institutions du patrimoine au Portugal. Des tutelles et réorganisations administratives successives ont changé sa dénomination — depuis 1989, il ajoute à son nom l’hommage au fondateur, Musée National d’Archéologie du Dr Leite de Vasconcelos — sans altérer sa centralité dans le réseau des musées nationaux. Il continue d’être, à la fois, espace d’exposition, centre de recherche et dépôt légal de vestiges archéologiques, un rôle que peu d’institutions portugaises cumulent avec une telle ancienneté.

Le visiter, c’est en grande partie traverser la mémoire de la façon dont le pays a appris à lire ses traces. Entre la pierre manuéline et les vitrines, le Musée National d’Archéologie maintient vivant le pari originel de Leite de Vasconcelos : celui que connaître un peuple commence par fouiller le sol qu’il a habité.