Museo Nacional de Arqueología

En el ala occidental del Monasterio de los Jerónimos, por donde se entra dejando atrás el claustro y la tumba de Vasco da Gama, se abre un museo menos célebre que el monumento que lo alberga, pero decisivo para la forma en que Portugal piensa su pasado más remoto. El Museo Nacional de Arqueología es la institución más antigua y completa dedicada a la arqueología portuguesa — custodia objetos procedentes de más de tres mil yacimientos y cubre, sin solución de continuidad, más de medio millón de años de ocupación humana de la Península Ibérica.

Un museo nacido de una idea

El museo debe su existencia a un hombre y a un proyecto. José Leite de Vasconcelos (1858–1941) — filólogo, etnógrafo y arqueólogo — lo concibió como un Museo del Hombre Portugués: no una colección de antigüedades bellas, sino un archivo material de la identidad nacional, desde la prehistoria hasta las tradiciones rurales de su tiempo. Por decreto real del 20 de diciembre de 1893, suscrito por los ministros Bernardino Machado y João Franco, nació el Museo Etnográfico Portugués, del que Leite de Vasconcelos sería director hasta su muerte.

La institución tuvo comienzos modestos. Se instaló primero en una sala cedida por la Comisión Geológica, en la Academia de las Ciencias de Lisboa, y solo en 1900 fue asignada al Monasterio de los Jerónimos. Ocupó el espacio a partir de 1903 y abrió sus puertas el 22 de abril de 1906. El edificio que lo alberga — el ala occidental, de estilo neomanuelino — fue añadido al monasterio en el siglo XIX, en un gesto historicista que prolongaba la gramática manuelina original.

Leite de Vasconcelos quiso un museo que fuera, al mismo tiempo, laboratorio y archivo: el lugar donde la arqueología portuguesa se constituiría como disciplina científica, y no solo como colección de curiosidades.

Colecciones de medio millón de años

El acervo se formó a partir de las recolecciones del propio fundador y de la colección de Estácio da Veiga, pionero de la arqueología algarvia, y creció a lo largo de un siglo de excavaciones y donaciones. Hoy destacan la mayor colección de escultura clásica y de mosaicos romanos existente en Portugal, un tesoro de orfebrería que reúne piezas del Calcolítico a la Edad del Hierro, vasta epigrafía latina, un monetario con decenas de miles de monedas — sobre todo romanas — y un núcleo notable de antigüedades egipcias.

Junto a estos conjuntos, el museo conserva colecciones de etnografía portuguesa y africana que prolongan la visión totalizadora del fundador. Por eso, más que un repositorio de objetos, el Museo Nacional de Arqueología funciona como una síntesis material del territorio: las ánforas que documentan las rutas comerciales romanas, las estelas epigrafadas, las placas de esquisto del Neolítico o los ejemplares de arte rupestre dialogan con lo que se descubre, aún hoy, en el terreno.

Un lugar en la historia de las instituciones

La trayectoria del museo acompaña la propia historia de las instituciones del patrimonio en Portugal. Sucesivas tutelas y reorganizaciones administrativas cambiaron su denominación — desde 1989 añade al nombre el homenaje al fundador, Museo Nacional de Arqueología del Dr. Leite de Vasconcelos — sin alterar su centralidad en la red de museos nacionales. Sigue siendo, simultáneamente, espacio de exposición, centro de investigación y depositario legal de hallazgos arqueológicos, papel que pocas instituciones portuguesas acumulan con igual antigüedad.

Visitarlo es, en buena medida, atravesar la memoria de cómo el país aprendió a leer sus vestigios. Entre la piedra manuelina y las vitrinas, el Museo Nacional de Arqueología mantiene viva la apuesta original de Leite de Vasconcelos: la de que conocer un pueblo comienza por excavar el suelo que habitó.