Musée National Soares dos Reis

Le Musée National Soares dos Reis, à Porto, est le plus ancien musée public d’art du Portugal. Ses origines remontent à 1833, lorsque, en pleine guerre civile et dans le sillage du siège de Porto, D. Pedro, Duc de Bragance, ordonna la création du Museu Portuense de Pinturas e Estampas, également connu sous le nom d’Athénée D. Pedro IV. Le noyau initial rassemblait des œuvres d’art sacré provenant des couvents supprimés et des biens confisqués aux partisans de l’absolutisme, s’installant dans l’ancien Couvent de Santo António da Cidade.

En 1911, déjà sous la République, l’institution prit le nom du sculpteur portuense António Soares dos Reis, intégrant un important ensemble de son œuvre. Parmi les pièces alors rassemblées se distinguait O Desterrado (1872), figure masculine en marbre qui devint l’image de marque du musée et l’un des sommets de la sculpture naturaliste portugaise du XIXe siècle.

Du Couvent au Palais des Carrancas

Le transfert vers le siège actuel eut lieu entre 1940 et 1942, lorsque l’État acquit le Palais des Carrancas à la Santa Casa da Misericórdia de Porto. L’édifice, de style néoclassique, avait commencé à être construit en 1795 à la demande de la riche famille Morais e Castro — des chrétiens-nouveaux bénéficiant d’un privilège royal pour la fabrication de galons d’or —, combinant résidence et usine. Son langage sobre et monumental est souvent attribué à l’architecte Joaquim da Costa Lima Sampaio et s’inscrit dans la tradition des grands palais urbains qui marquèrent l’expansion de la ville au XVIIIe siècle.

Peu d’édifices portuenses condensent autant d’Histoire : le Palais des Carrancas fut le quartier général du maréchal Soult pendant l’occupation napoléonienne de 1809 et, plus tard, résidence occasionnelle de la famille royale, avant de se transformer en musée.

L’adaptation du palais en équipement muséologique fut dirigée par l’architecte Fernandes de Sá, qui transforma les anciens ateliers industriels en une galerie de peinture éclairée par des verrières. Le musée rouvrit en 1942 avec le statut de musée national.

Collections et vocation

La collection dépasse les dix-huit mille pièces et couvre la peinture, la sculpture, l’orfèvrerie, la céramique, le mobilier, la gravure et l’archéologie, du XVIe siècle à l’époque contemporaine. La peinture portugaise du XIXe siècle est particulièrement bien représentée, avec Henrique Pousão, Silva Porto, Marques de Oliveira et António Carneiro, aux côtés d’un remarquable ensemble d’arts décoratifs portugais incluant faïence, verre et sculpture sur bois. La sculpture de Soares dos Reis et de son disciple Teixeira Lopes confère une cohérence au discours expositif.

Rénovation et place dans le réseau muséologique

Entre 1988 et 2001, l’architecte Fernando Távora dirigea une profonde campagne de modernisation et d’agrandissement, dotant le musée de réserves, d’espaces techniques et de nouveaux parcours sans altérer la structure historique du palais. Cette intervention est devenue une référence de la muséographie portugaise et de la dite École de Porto.

Classé et intégré au système des musées nationaux du Portugal, le Musée National Soares dos Reis occupe une place centrale dans l’histoire des institutions du patrimoine national. Par son ancienneté, la richesse de ses collections et la qualité architecturale de son siège, il demeure l’une des principales références culturelles de la ville de Porto et du Nord du pays.